Chương 1: Ngày gió lạnh đầu mùa

Giữa cuối tháng mười, khi mùa thu đã ngấm sâu vào từng con phố, từng hàng cây ven đường, sau vài cơn mưa liên tiếp, thời tiết ở Bắc Kinh đột ngột trở lạnh. Cái lạnh đến nhanh và gắt, như thể thành phố này vừa trở mặt chỉ sau một đêm, không cho con người ta kịp thích nghi.

Bên ngoài, gió thổi buốt da, mang theo hơi ẩm của mưa chưa tan hết. Nhiệt độ hạ thấp rõ rệt, từng cơn gió luồn qua cổ áo khiến người ta không khỏi rùng mình. Thế nhưng trái ngược hoàn toàn, trong khoang tàu điện ngầm lại nóng hầm hập, không khí bị nén chặt giữa những con người chen chúc khiến hơi thở trở nên nặng nề, ngột ngạt đến mức chỉ cần đứng yên vài phút cũng đủ khiến lưng áo ướt mồ hôi.

Đào Ứng Nhiên đứng dựa vào tay vịn trong toa tàu, một tay nắm chặt quai xách, tay kia ôm túi trước ngực. Sau lưng cô đã thấm ra một lớp mồ hôi mỏng, dính dấp nơi sống lưng, vừa khó chịu vừa khiến người ta dễ sinh bực bội. Cô khẽ nhíu mày, trong đầu lơ đãng nghĩ đến buổi tối hôm nay, đến bản thảo, đến kết quả đấu thầu sáng sớm, rồi lại tự nhắc mình hít thở đều để giữ bình tĩnh.

“Đinh đông — ga Tân Nhai đã tới.”

Tiếng loa thông báo vang lên đúng lúc như một sự giải thoát. Tàu vừa dừng hẳn, Đào Ứng Nhiên lập tức bước xuống, theo dòng người tràn ra sân ga. Vừa ra khỏi cửa soát vé, cô gần như chạy vội một mạch về phía tòa nhà văn phòng Thịnh Hâm. Gió lạnh lập tức lùa qua cổ áo, xuyên thẳng vào da thịt, khiến cô khẽ rùng mình, nhưng bước chân vẫn không hề chậm lại.

Còn cách cổng chính một đoạn, một bóng người nhỏ nhắn đã nhận ra cô từ xa. Người đó giơ tay vẫy vẫy liên tục, giọng lanh lảnh vang lên giữa không gian xám lạnh của buổi chiều thu:

“Tiểu Nhiên, bên này này!”

Đào Ứng Nhiên rảo bước lại gần, khóe môi cong lên thành một nụ cười đẹp mắt. Gặp được người quen giữa thành phố rộng lớn này, cảm giác mệt mỏi trong cô dường như tan đi một nửa.

“Tiểu Tầm, sao cậu không đứng trong sảnh đợi tớ? Ngoài này gió to lắm.”

“Có lạnh đâu,” Nam Tầm cười hì hì, khoác tay cô rất tự nhiên, dáng vẻ thân quen như thể hai người chưa từng tách rời. “Cậu quên rồi à? Hồi ở Canada, âm mười mấy độ mà hai đứa mình vẫn chỉ mặc mỗi cái quần jean.”

Đào Ứng Nhiên bật cười, trong ánh mắt thoáng hiện lên một chút hoài niệm.

“Hồi đó mới mười tám tuổi thôi! Bây giờ hai lăm rồi, phải biết giữ sức chứ. Đến tuổi dưỡng sinh rồi đấy.”

Nam Tầm vừa kéo cô đi về phía thang máy, vừa trêu chọc không buông:

“Biết rồi biết rồi. Lần sau cậu đến tìm tớ, tớ pha kỷ tử cho cậu uống.”

Thang máy khép lại, không gian nhỏ hẹp yên tĩnh hơn hẳn. Đào Ứng Nhiên lúc này mới hạ giọng, quay sang hỏi thẳng vào vấn đề chính mà cô vẫn canh cánh trong lòng từ lúc bước vào tòa nhà:

“Nói thật nhé, cậu dẫn tớ vào thế này có ổn không? Không phiền ai chứ?”

Nam Tầm xua tay, vẻ mặt hoàn toàn không để tâm, như thể đây chỉ là chuyện nhỏ:

“Yên tâm đi, có gì đâu.”

Nhưng chỉ ngay sau đó, sắc mặt cô nàng liền thay đổi. Nụ cười biến mất, thay vào đó là vẻ tức tối không giấu được:

“Chết tiệt thật! Sáng nay tớ vừa xem kết quả đấu thầu xong mà tức đến muốn nổ phổi. Bạn tớ ở trong hội đồng thẩm định nói với tớ rồi — có người dựa vào quan hệ mà cướp mất suất của cậu! Cái này mà nhịn được à? Ai chẳng có quan hệ chứ! Tối nay là tiệc đấu thầu, tớ nhất định phải dẫn cậu đi gặp vài ông lớn, giành lại thứ vốn dĩ thuộc về cậu!”

Ánh mắt Đào Ứng Nhiên khẽ động. Hàng mi dài rậm rũ xuống, che đi cảm xúc thoáng qua nơi đáy mắt. Cô nghiêng người, ghé sát tai Nam Tầm, hạ giọng thì thầm, như sợ những bức tường xung quanh cũng có thể nghe thấy:

“Tiểu Tầm, đừng giận nữa. Nói nhỏ cho cậu biết nhé, sáng nay biên tập viên Vương đã chủ động liên hệ với tớ rồi. Chị ấy ra giá bốn trăm năm mươi nghìn để mua bản quyền cuốn này.”

Nam Tầm trợn tròn mắt, gần như không tin vào tai mình. Cô lắc vai Đào Ứng Nhiên, vừa giận vừa sốt ruột:

“Quá thấp!”

“Cậu phải có chí khí một chút đi chứ, thiên tài mỹ thiếu nữ nhà văn của tớ! Cậu có biết nhà đầu tư lần này là ai không? Hoành Sáng Capital đấy! Ông trùm trong giới luôn! Giá họ đưa ra là thứ người khác so được sao?”

Đào Ứng Nhiên sững lại trong chốc lát. Hai chữ “Hoành Sáng” như rơi thẳng xuống lòng cô, khẽ chạm vào một góc ký ức mà cô chưa kịp chuẩn bị để đối diện.

“Hoành Sáng?”

“Ừ!” Nam Tầm gật đầu rất mạnh. “Mà để chuẩn bị cho buổi tối nay, tớ còn đặc biệt tìm cho cậu một bộ lễ phục cực phẩm nữa. Hay là cậu có thù oán gì với ông chủ Hoành Sáng à?”

“Không có đâu.” Đào Ứng Nhiên vội thu lại vẻ mất tự nhiên trên mặt, cười xòa như không có gì. “Thật sự cảm ơn cậu. Tối nay tớ sẽ cố gắng hết sức. Xong việc tớ mời cậu ăn đại tiệc.”

Hai người vừa trò chuyện vừa bước vào phòng hóa trang. Không gian bên trong sáng sủa, gương lớn treo khắp bốn phía, ánh đèn trắng phản chiếu lên sàn khiến cả căn phòng trông sạch sẽ và chuyên nghiệp.

Trong lòng Đào Ứng Nhiên dâng lên một cảm giác ấm áp rất khẽ, vừa biết ơn vừa áy náy. Cô nghiêm túc nói lời cảm ơn, rồi cầm váy bước vào phòng thay đồ.

Năm phút sau, rèm vải được vén lên.

Nam Tầm gần như đứng bật dậy, ánh mắt lập tức sáng rực:

“Tiểu Nhiên, xin cậu, hàn chết bộ váy này lên người cậu luôn được không?”

Cô nàng kéo Đào Ứng Nhiên đứng trước gương lớn. Trong gương, người phụ nữ có vóc dáng thon dài, chiếc váy ôm trọn vòng eo mảnh mai và đôi chân thẳng tắp. Hai sợi dây mảnh vắt ngang xương quai xanh, gợi cảm theo cách rất tinh tế, không hề phô trương.

Nam Tầm ngắm nghía một hồi lâu, gật gù đầy hài lòng:

“Buộc tóc lên sẽ càng sang. Cậu cúi thấp xuống chút, tớ tết cho cậu một kiểu.”

Đào Ứng Nhiên ngoan ngoãn khom người. Trong lúc Nam Tầm tết tóc cho cô, cô tiện tay kẻ nhẹ chân mày, tô thêm chút son môi. Từng động tác đều chậm rãi, như thể đang tự nhắc mình phải bình tĩnh, phải vững vàng cho buổi tối sắp tới.

Mọi thứ xong xuôi, Nam Tầm kéo cô xoay qua xoay lại, không ngừng tặc lưỡi cảm thán:

“Lúc Nữ Oa nặn ra cậu chắc hẳn tâm trạng rất tốt.”

Trước khi rời đi, cô nàng còn cẩn thận nhét thẻ giá vào mép váy, dặn dò như một bà mẹ già lo xa:

“Nhớ che kỹ, đừng để lộ ra. Để người ta khỏi coi thường.”

Đào Ứng Nhiên nhìn mình trong gương thêm một lần nữa. Dưới ánh đèn, cô trông hoàn toàn khác với chính mình thường ngày — vừa xa lạ, vừa như đã sẵn sàng bước vào một cục diện mà bản thân không thể quay đầu.

Ngoài kia, cơn gió lạnh đầu mùa vẫn đang thổi.
Và cô biết, buổi tối nay sẽ không chỉ đơn giản là một bữa tiệc.