Chương 219: Lone Shadow - Mười bảy nghĩa tử
“Hừ... dễ đối phó hơn tôi tưởng nhiều.”
Lane vứt cây lang nha bổng trong tay xuống, khẽ xoay cổ tay và thì thầm.
Anh vốn dĩ còn tưởng rằng, đây ít nhất cũng phải là một đối thủ tầm cỡ Gregor Clegane. Tuy không phải quá khó, nhưng ít nhất cũng phải vờn nhau vài chiêu chứ.
Thế nhưng một cơ thể của chiến sĩ hàng đầu, nếu chỉ được điều khiển bởi một tinh thần như đứa trẻ, thì lại quá dễ đối phó.
Lane nghi ngờ rằng nếu mình ném một viên kẹo xuống đất, gã đó cũng sẽ cắm đầu xuống mà nhặt.
Đại đội phía sau tiến lên, Kotaro khiêng tên Taro binh đang bất tỉnh chảy nước dãi sang một bên.
Sau khi qua cầu, hai bên cầu còn xây hai tòa tháp tên.
Nếu không phải đám cung thủ trong lũ sơn tặc mải mê cướp bóc mà cố thủ ở trên này, thì Lane thực sự không dễ dàng dẫn người trực tiếp đi qua.
Nhưng điều này lại càng chứng minh sức phá hoại của kẻ phản bội.
Hai tòa tháp tên này căn bản không phát huy được bất kỳ tác dụng nào đối với sự đột nhập của đám sơn tặc.
“Dẫn người trấn giữ ở đây, tôi không muốn phía sau chúng ta lại bị ai đó quét qua một lượt nữa.”
Lane túm lấy vai một bộ binh cầm cung ngắn, bảo gã lên tháp tên. Tại đầu cầu này, anh dựa theo góc bắn và cân nhắc về phòng thủ cận chiến mà để lại số lượng người và cách bố trí hợp lý.
Nếu chỉ là sơn tặc bình thường, thì ước chừng có cả trăm tên cũng không thể nào xông qua được.
Tại địa thế cao của trang viên Hirata, hai tên ninja mặc trang phục sọc đen tím đang nhìn xuống đám cháy ngày càng lớn của trang viên.
Một tên ninja mặc trang phục giống hệt bọn họ, dùng Khinh thân thuật từ dưới nhảy vọt lên, quỳ một gối phía sau họ, địa vị rõ ràng là thấp hơn một chút.
“Đại nhân, đám bộ binh và lãng nhân ở thị trấn dưới chân thành trang viên Hirata đã tổ chức phản công, hiện tại đã dọn dẹp được tám phần lũ sơn tặc đóng chốt ở đó. Những lực lượng đó đang tiến về phía nhà chính.”
“Ồ?”
Một tên Lone Shadow đang ngắm nhìn đám cháy quay người lại.
“Lão Owl kia không phải đã hứa với chúng ta rằng việc bố trí binh lực của lão khiến quân địch hoàn toàn không có khả năng tập kết lại sao?”
“Hừ, chỉ là ninja làng quê thôi mà. Masanaga, anh còn có thể trông mong lão làm việc đẹp đẽ đến mức nào?”
“Nói cũng đúng. Nhưng cũng chẳng sao cả.”
Tên Lone Shadow được gọi là ‘Masanaga’ lắc đầu.
“Lũ sơn tặc đó vốn dĩ là rác rưởi để vứt bỏ, nên chúng ta mới chỉ cầu nhanh, không dọn dẹp tử tế những nơi đã đánh chiếm được.”
“Cho nên đấy, Masanaga. Muốn diệt nhà Hirata, chỉ cần tiêu diệt đứa con út duy nhất còn sót lại của nhà Hirata là được, những thứ khác đều không quan trọng. Gia thần mà không bảo vệ được chủ nhân, để chủ chết trong tay lũ sơn tặc hạng bét, thì trong cõi Ashina này còn ai tin tưởng họ nữa? Không cần chúng ta ra tay, sớm muộn gì họ cũng chết sạch.”
“Nhưng lão Owl kia không phải nói, nhất định phải bắt sống thiếu chủ nhà Hirata?”
Masanaga hỏi người đồng bọn bên cạnh một câu, đổi lại là một tiếng cười khẩy không quan tâm.
“Lão nói? Là lão đầu quân cho Nội phủ, làm gì có chuyện để một ninja làng quê đưa ra điều kiện với chúng ta? Thôi, không nói nhiều nữa. Lũ sơn tặc này chết bao nhiêu cũng được, nhưng gã Juzou the Drunkard này tôi lại khá ưng ý. Tôi đi nhắc nhở gã một tiếng, làm xong việc thì rút được là rút ngay.”
Masunari khẽ gật đầu.
“Tôi nhớ, gã gọi anh là ‘người anh em Masanaga’? Đúng là hạng người tự nhiên như ở nhà. Vậy tôi sẽ dẫn người, gây chút rắc rối cho đám võ sĩ vừa tập kết lại kia. Đừng để đến lúc quay lại vẫn chưa tìm thấy thiếu chủ nhà Hirata, ngược lại còn bị họ đuổi kịp tiến độ.”
“Rất tốt, vậy chúng ta bắt đầu làm việc thôi.”
Lời vừa dứt, bóng dáng của các Lone Shadow đột ngột bay lên như những con đại bàng đen hòa vào màn đêm, sau đó lao thẳng xuống dưới.
Lane đang dẫn một nhóm người tiếp tục tiến vào nội trạch, trên đoạn đường này họ lại qua một cây cầu nữa.
Thật khiến người ta phải cảm thán địa thế hiểm trở của nước Ashina, ngay cả khi đã cố gắng xây dựng trang viên ở nơi bằng phẳng nhất, nhưng địa thế bị chia cắt cùng dòng nước vẫn khiến việc liên thông địa hình cần phải dùng đến đủ loại biện pháp.
Lane tranh thủ lúc dẫn đội tiến lên nhìn xuống dưới một chút, anh phát hiện trong nhánh sông nhỏ này của sông Long Tuyền vậy mà cũng có loại cá chép gấm lớn đó.
Nếu cửa ải tối nay qua được, anh nhất định sẽ quay lại tìm kỹ những ‘nhà cung cấp trang sức’ này.
Mảnh giáp và vũ khí trên người toán quân phát ra tiếng kêu leng keng theo nhịp chạy.
Cánh cổng lớn của nội trạch đã ở ngay trước mắt, Lane đi đầu tiên căn bản không nghe thấy động tác gì, nhưng trong đội ngũ phía sau đột nhiên truyền ra tiếng kêu thét kinh hãi.
“Chết người rồi! Có địch!”
Tiếng kêu thét gây ra một sự hỗn loạn nhỏ, bước chân tiến lên của đội ngũ theo đó mà dừng lại.
Lane cau mày đi về phía sau, đập vào mắt là cơ thể nhũn ra của một bộ binh.
Trên cái cổ không được phòng hộ của gã, một cây châm sắt sắc nhọn có kích cỡ tương đương kim đan len, đang đâm xuyên qua cổ gã, máu từ vết thương chảy ra ngoài.
Loại vũ khí ném này, Lane đã thấy trong cuốn Lone Shadow Ninjutsu Art, tên là ‘Senbon’. Hình dáng thuôn dài sắc bén không chỉ khiến nó khó bị quan sát trong quá trình bay, mà ngay cả tiếng gió mang theo cũng gần như không thể nghe thấy.
Nói cách khác chính là Lone Shadow!
“Là ninja! Trận hình vòng tròn! Những người cầm bảng gỗ đứng ở vòng ngoài giơ khiên lên!”
Lane bình tĩnh dặn dò, mọi người đã trải qua sự chỉ huy hoàn hảo của anh lập tức làm theo một cách vô thức.
Và ngay khi những binh sĩ cầm bảng gỗ vừa bày xong trận hình, ba tiếng ‘cộp cộp cộp’ vang lên liên tiếp.
Ba cây châm sắt đâm thẳng vào tấm bảng gỗ. Nhìn từ điểm rơi, nếu chậm một bước nữa, ít nhất sẽ lại có thêm ba người ngã xuống.
Mắt Lane hơi nhe lại.
Vừa rồi anh không nghe thấy, cũng không ngửi thấy. Chỉ nhìn thuật tiêu âm nín thở của đối phương, độ thành thục căn bản không cùng đẳng cấp với gã bị Wolf truy sát kia!
Đột nhiên, Lane nhớ tới những lời tản mạn tiết lộ trong cuốn Lone Shadow Ninjutsu Art.
“Lone Shadow là nhóm ninja được Nội phủ tin tưởng nhất, thủ lĩnh Shigekichi of the Red Guard nhận mười bảy nghĩa tử, tất cả đều có kỹ nghệ siêu quần.”
Là một trong mười bảy nghĩa tử sao? “Kotaro.”
“Đại nhân, tôi đang nghe đây!”
Đứng ở giữa trận hình vòng tròn, chiều cao và mái tóc bạc tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ của Lane khiến anh trông nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Anh không hề có động tác né tránh nào, mà đối phương dường như cũng không có ý định dễ dàng ra tay với anh.
“Một tên ninja đơn độc, ở đây chỉ có thể là để kéo dài thời gian. Có thể kế hoạch của chúng đã gần đi đến hồi kết, cũng có thể hắn đã tung thêm binh lực mới vào phía sau chúng ta. Nhưng chúng ta không thể trơ mắt nhìn hắn đạt được kế hoạch.”
Đôi mắt mèo hơi sáng quét qua những bóng tối giữa rừng trúc và các ngôi nhà dưới ánh trăng mờ và ánh lửa.
“Tôi sẽ trực tiếp đi ra ngoài, hắn không thể phớt lờ tầm ảnh hưởng của tôi, hắn sẽ đi theo. Còn các anh hiện tại cần quay lại tòa tháp tên lúc nãy, để chuẩn bị đón tiếp kẻ địch có thể tràn tới từ phía sau. Hiểu chưa?”
Lane nghiêm túc nhìn chằm chằm vào người đàn ông nhỏ thó vừa mới mất mẹ này.
Khuôn mặt rụt rè nực cười của gã lập tức trở nên nghiêm nghị, quai hàm cắn chặt nổi lên.
Dường như việc có thể được Lane phó thác nhiệm vụ đã khiến gã vô cùng kích động.
“Đại nhân... chúng tôi nhất định sẽ đẩy lùi kẻ địch tới!”
“Vậy thì đi làm đi.”
Lane vuốt ngược mái tóc bạc lòa xòa trước trán ra sau, đẩy những bộ binh đang duy trì trận hình vòng tròn trước mặt ra rồi bước ra ngoài.
Tên ninja đó quả nhiên không ra tay với những binh sĩ bình thường nữa.
Hơn một nửa sức chiến đấu của đoàn quân nhỏ này tập trung hết lên một mình Lane, nếu không muốn để biến số khổng lồ này gây nhiễu cho nhiệm vụ, thì tên ninja bắt buộc phải đi chặn thợ săn quái vật đơn độc.
Còn về những binh sĩ bình thường, so với anh thì họ căn bản không phải là vấn đề.
Lane vứt cây lang nha bổng trong tay xuống, khẽ xoay cổ tay và thì thầm.
Anh vốn dĩ còn tưởng rằng, đây ít nhất cũng phải là một đối thủ tầm cỡ Gregor Clegane. Tuy không phải quá khó, nhưng ít nhất cũng phải vờn nhau vài chiêu chứ.
Thế nhưng một cơ thể của chiến sĩ hàng đầu, nếu chỉ được điều khiển bởi một tinh thần như đứa trẻ, thì lại quá dễ đối phó.
Lane nghi ngờ rằng nếu mình ném một viên kẹo xuống đất, gã đó cũng sẽ cắm đầu xuống mà nhặt.
Đại đội phía sau tiến lên, Kotaro khiêng tên Taro binh đang bất tỉnh chảy nước dãi sang một bên.
Sau khi qua cầu, hai bên cầu còn xây hai tòa tháp tên.
Nếu không phải đám cung thủ trong lũ sơn tặc mải mê cướp bóc mà cố thủ ở trên này, thì Lane thực sự không dễ dàng dẫn người trực tiếp đi qua.
Nhưng điều này lại càng chứng minh sức phá hoại của kẻ phản bội.
Hai tòa tháp tên này căn bản không phát huy được bất kỳ tác dụng nào đối với sự đột nhập của đám sơn tặc.
“Dẫn người trấn giữ ở đây, tôi không muốn phía sau chúng ta lại bị ai đó quét qua một lượt nữa.”
Lane túm lấy vai một bộ binh cầm cung ngắn, bảo gã lên tháp tên. Tại đầu cầu này, anh dựa theo góc bắn và cân nhắc về phòng thủ cận chiến mà để lại số lượng người và cách bố trí hợp lý.
Nếu chỉ là sơn tặc bình thường, thì ước chừng có cả trăm tên cũng không thể nào xông qua được.
Tại địa thế cao của trang viên Hirata, hai tên ninja mặc trang phục sọc đen tím đang nhìn xuống đám cháy ngày càng lớn của trang viên.
Một tên ninja mặc trang phục giống hệt bọn họ, dùng Khinh thân thuật từ dưới nhảy vọt lên, quỳ một gối phía sau họ, địa vị rõ ràng là thấp hơn một chút.
“Đại nhân, đám bộ binh và lãng nhân ở thị trấn dưới chân thành trang viên Hirata đã tổ chức phản công, hiện tại đã dọn dẹp được tám phần lũ sơn tặc đóng chốt ở đó. Những lực lượng đó đang tiến về phía nhà chính.”
“Ồ?”
Một tên Lone Shadow đang ngắm nhìn đám cháy quay người lại.
“Lão Owl kia không phải đã hứa với chúng ta rằng việc bố trí binh lực của lão khiến quân địch hoàn toàn không có khả năng tập kết lại sao?”
“Hừ, chỉ là ninja làng quê thôi mà. Masanaga, anh còn có thể trông mong lão làm việc đẹp đẽ đến mức nào?”
“Nói cũng đúng. Nhưng cũng chẳng sao cả.”
Tên Lone Shadow được gọi là ‘Masanaga’ lắc đầu.
“Lũ sơn tặc đó vốn dĩ là rác rưởi để vứt bỏ, nên chúng ta mới chỉ cầu nhanh, không dọn dẹp tử tế những nơi đã đánh chiếm được.”
“Cho nên đấy, Masanaga. Muốn diệt nhà Hirata, chỉ cần tiêu diệt đứa con út duy nhất còn sót lại của nhà Hirata là được, những thứ khác đều không quan trọng. Gia thần mà không bảo vệ được chủ nhân, để chủ chết trong tay lũ sơn tặc hạng bét, thì trong cõi Ashina này còn ai tin tưởng họ nữa? Không cần chúng ta ra tay, sớm muộn gì họ cũng chết sạch.”
“Nhưng lão Owl kia không phải nói, nhất định phải bắt sống thiếu chủ nhà Hirata?”
Masanaga hỏi người đồng bọn bên cạnh một câu, đổi lại là một tiếng cười khẩy không quan tâm.
“Lão nói? Là lão đầu quân cho Nội phủ, làm gì có chuyện để một ninja làng quê đưa ra điều kiện với chúng ta? Thôi, không nói nhiều nữa. Lũ sơn tặc này chết bao nhiêu cũng được, nhưng gã Juzou the Drunkard này tôi lại khá ưng ý. Tôi đi nhắc nhở gã một tiếng, làm xong việc thì rút được là rút ngay.”
Masunari khẽ gật đầu.
“Tôi nhớ, gã gọi anh là ‘người anh em Masanaga’? Đúng là hạng người tự nhiên như ở nhà. Vậy tôi sẽ dẫn người, gây chút rắc rối cho đám võ sĩ vừa tập kết lại kia. Đừng để đến lúc quay lại vẫn chưa tìm thấy thiếu chủ nhà Hirata, ngược lại còn bị họ đuổi kịp tiến độ.”
“Rất tốt, vậy chúng ta bắt đầu làm việc thôi.”
Lời vừa dứt, bóng dáng của các Lone Shadow đột ngột bay lên như những con đại bàng đen hòa vào màn đêm, sau đó lao thẳng xuống dưới.
Lane đang dẫn một nhóm người tiếp tục tiến vào nội trạch, trên đoạn đường này họ lại qua một cây cầu nữa.
Thật khiến người ta phải cảm thán địa thế hiểm trở của nước Ashina, ngay cả khi đã cố gắng xây dựng trang viên ở nơi bằng phẳng nhất, nhưng địa thế bị chia cắt cùng dòng nước vẫn khiến việc liên thông địa hình cần phải dùng đến đủ loại biện pháp.
Lane tranh thủ lúc dẫn đội tiến lên nhìn xuống dưới một chút, anh phát hiện trong nhánh sông nhỏ này của sông Long Tuyền vậy mà cũng có loại cá chép gấm lớn đó.
Nếu cửa ải tối nay qua được, anh nhất định sẽ quay lại tìm kỹ những ‘nhà cung cấp trang sức’ này.
Mảnh giáp và vũ khí trên người toán quân phát ra tiếng kêu leng keng theo nhịp chạy.
Cánh cổng lớn của nội trạch đã ở ngay trước mắt, Lane đi đầu tiên căn bản không nghe thấy động tác gì, nhưng trong đội ngũ phía sau đột nhiên truyền ra tiếng kêu thét kinh hãi.
“Chết người rồi! Có địch!”
Tiếng kêu thét gây ra một sự hỗn loạn nhỏ, bước chân tiến lên của đội ngũ theo đó mà dừng lại.
Lane cau mày đi về phía sau, đập vào mắt là cơ thể nhũn ra của một bộ binh.
Trên cái cổ không được phòng hộ của gã, một cây châm sắt sắc nhọn có kích cỡ tương đương kim đan len, đang đâm xuyên qua cổ gã, máu từ vết thương chảy ra ngoài.
Loại vũ khí ném này, Lane đã thấy trong cuốn Lone Shadow Ninjutsu Art, tên là ‘Senbon’. Hình dáng thuôn dài sắc bén không chỉ khiến nó khó bị quan sát trong quá trình bay, mà ngay cả tiếng gió mang theo cũng gần như không thể nghe thấy.
Nói cách khác chính là Lone Shadow!
“Là ninja! Trận hình vòng tròn! Những người cầm bảng gỗ đứng ở vòng ngoài giơ khiên lên!”
Lane bình tĩnh dặn dò, mọi người đã trải qua sự chỉ huy hoàn hảo của anh lập tức làm theo một cách vô thức.
Và ngay khi những binh sĩ cầm bảng gỗ vừa bày xong trận hình, ba tiếng ‘cộp cộp cộp’ vang lên liên tiếp.
Ba cây châm sắt đâm thẳng vào tấm bảng gỗ. Nhìn từ điểm rơi, nếu chậm một bước nữa, ít nhất sẽ lại có thêm ba người ngã xuống.
Mắt Lane hơi nhe lại.
Vừa rồi anh không nghe thấy, cũng không ngửi thấy. Chỉ nhìn thuật tiêu âm nín thở của đối phương, độ thành thục căn bản không cùng đẳng cấp với gã bị Wolf truy sát kia!
Đột nhiên, Lane nhớ tới những lời tản mạn tiết lộ trong cuốn Lone Shadow Ninjutsu Art.
“Lone Shadow là nhóm ninja được Nội phủ tin tưởng nhất, thủ lĩnh Shigekichi of the Red Guard nhận mười bảy nghĩa tử, tất cả đều có kỹ nghệ siêu quần.”
Là một trong mười bảy nghĩa tử sao? “Kotaro.”
“Đại nhân, tôi đang nghe đây!”
Đứng ở giữa trận hình vòng tròn, chiều cao và mái tóc bạc tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ của Lane khiến anh trông nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Anh không hề có động tác né tránh nào, mà đối phương dường như cũng không có ý định dễ dàng ra tay với anh.
“Một tên ninja đơn độc, ở đây chỉ có thể là để kéo dài thời gian. Có thể kế hoạch của chúng đã gần đi đến hồi kết, cũng có thể hắn đã tung thêm binh lực mới vào phía sau chúng ta. Nhưng chúng ta không thể trơ mắt nhìn hắn đạt được kế hoạch.”
Đôi mắt mèo hơi sáng quét qua những bóng tối giữa rừng trúc và các ngôi nhà dưới ánh trăng mờ và ánh lửa.
“Tôi sẽ trực tiếp đi ra ngoài, hắn không thể phớt lờ tầm ảnh hưởng của tôi, hắn sẽ đi theo. Còn các anh hiện tại cần quay lại tòa tháp tên lúc nãy, để chuẩn bị đón tiếp kẻ địch có thể tràn tới từ phía sau. Hiểu chưa?”
Lane nghiêm túc nhìn chằm chằm vào người đàn ông nhỏ thó vừa mới mất mẹ này.
Khuôn mặt rụt rè nực cười của gã lập tức trở nên nghiêm nghị, quai hàm cắn chặt nổi lên.
Dường như việc có thể được Lane phó thác nhiệm vụ đã khiến gã vô cùng kích động.
“Đại nhân... chúng tôi nhất định sẽ đẩy lùi kẻ địch tới!”
“Vậy thì đi làm đi.”
Lane vuốt ngược mái tóc bạc lòa xòa trước trán ra sau, đẩy những bộ binh đang duy trì trận hình vòng tròn trước mặt ra rồi bước ra ngoài.
Tên ninja đó quả nhiên không ra tay với những binh sĩ bình thường nữa.
Hơn một nửa sức chiến đấu của đoàn quân nhỏ này tập trung hết lên một mình Lane, nếu không muốn để biến số khổng lồ này gây nhiễu cho nhiệm vụ, thì tên ninja bắt buộc phải đi chặn thợ săn quái vật đơn độc.
Còn về những binh sĩ bình thường, so với anh thì họ căn bản không phải là vấn đề.