Chương 29: Phillip Strenger
“Cảm... cảm ơn!”
Bernie hai mắt đờ đẫn, bộ quần áo gai cũ kỹ trên người đã dính đầy bùn đất.
Ngay cả khi con Drowned suýt chút nữa rạch mở cổ anh ta đã chết, nhưng tay anh ta vẫn cứng đờ nắm chặt con dao săn nhỏ của mình.
Lane buộc phải dùng sức bẻ từng ngón tay, đoạt lấy con dao khi anh ta đang chống tay định đứng dậy, mới tránh được việc anh ta tự làm mình bị thương.
Cú sốc tinh thần khi đối mặt trực diện với sinh tử là rất lớn, Lane đã quá quen với cảm giác này.
Cho đến khi chàng trai trẻ rút thanh kiếm của mình ra khỏi xác con Drowned, xót xa nhìn vết mẻ trên lưỡi kiếm, Bernie mới đại khái khôi phục lại thần trí.
Anh ta thở dốc dữ dội, lảo đảo đi đến trước mặt Lane, ôm chầm lấy vị Witcher đang thẫn thờ.
“Cảm ơn... thực sự cảm ơn.”
“Cảm ơn cậu đã cứu mạng tôi, tôi thật không dám nghĩ, nếu nhà tôi không có tôi thì sẽ ra sao. Tasha còn nhỏ như vậy, nó không thể bảo vệ mẹ nó được... tôi...”
Có lẽ sẽ có người ôm những suy đoán ác ý về cái ôm giữa những người đàn ông.
Nhưng ngay tại thời khắc này, sự cảm kích của Bernie xuất phát từ tận đáy lòng.
Sự cảm kích này bắt nguồn từ nỗi sợ hãi sau khi sự việc vừa rồi trôi qua, từ nỗi khiếp sợ về tương lai khi gia đình mất đi mình.
Vì vậy, khi một người đàn ông mang tâm trạng như thế, nghẹn ngào ôm lấy Lane.
Chàng Witcher trẻ tuổi cũng chỉ biết nhẹ nhàng vỗ lên vai anh ta.
“Lane, tôi sẽ sửa kiếm cho cậu, tôi còn dùng loại gỗ tốt nhất, bọc loại da cá tốt nhất của Oreton, làm ra cái bao kiếm tốt nhất!”
“Cảm ơn... cảm ơn.”
Bernie buông tay, cầm lấy thanh bạc kiếm trên tay chàng trai trẻ và trịnh trọng hứa với anh.
Lane cười xua tay.
“Bao kiếm tôi có thể nhận, còn kiếm thì thôi đi, cứ để Ivan ra tay. Đây là hao tổn trong nhiệm vụ, không nên để một mình anh gánh vác.”
“Được rồi, xung quanh chắc cũng không còn nguy hiểm gì nữa đâu. Trên tay anh bị Drowned cào mấy đường, phải mau chóng rửa sạch, ai biết móng vuốt của lũ súc vật đó đã chạm vào thứ bẩn thỉu gì. Lúc nãy anh nói đây gần Midcopse? Chúng ta đến đó chỉnh đốn trước đã.”
Bernie há miệng định nói, nhìn đôi găng tay da ống dài trên tay mình, đã sắp bị móng vuốt Drowned cào nát rồi.
Dưới lớp găng tay máu thịt be bét, chỉ là vừa mới thoát khỏi chiến đấu, hàm lượng adrenaline trong cơ thể còn rất cao nên nhất thời chưa thấy đau.
Mà nếu không có đôi găng tay này, bàn tay đó ước chừng giờ đã có thể nhìn thấy xương ngón tay.
Sau khi phân biệt rõ phương hướng, dưới sự dẫn đầu của người biết đường là Bernie, hai người vừa thoát khỏi chiến đấu tiến gần về phía làng Midcopse.
Một khu vực sẽ không có hai nhóm kẻ săn mồi mạnh mẽ cùng tồn tại.
Bầy Drowned vừa bị Lane dọn dẹp vốn dĩ đã có uy thế ở khu vực lân cận này, cộng thêm việc càng gần khu dân cư, quái vật hoạt động cũng sẽ thưa thớt hơn.
Vì vậy hai người đi đoạn đường này có thể nói là an toàn.
“Lúc nãy cậu dùng ma pháp à?” Bernie đỡ bàn tay bị thương, đổ mồ hôi lạnh đi phía trước.
Anh ta bắt đầu cảm thấy đau rồi, nói chuyện một phần là để phân tán sự chú ý, một phần là thực sự có chút tò mò.
“Các cậu, những Witcher, thực sự biết dùng ma pháp sao?!”
Lane vốn đã hồi phục không ít cũng biết anh ta hiện tại đang rất khó khăn, thế là vừa duy trì cảnh giới, vừa tùy ý đáp lại.
“Đó chỉ là Sign, trò ảo thuật thôi.”
“Ảo thuật? Nhưng cậu đã phóng ra một quầng lửa lớn như vậy! Thiêu chết mười con quái vật! Tôi dám chắc mình đã nghe thấy tiếng thét của ít nhất mười con quái vật!”
Giọng điệu của Lane có chút bất đắc dĩ.
“Chỉ có năm con thôi... tôi phải nói với anh thế nào nhỉ?”
“Cái hỏa long quyển đó là thứ có thể gặp mà không thể cầu, tôi đã tính toán vị trí đứng, địa hình, nhiệt độ và độ ẩm, rừng cây lại không phải là nơi có những luồng khí lưu hỗn loạn can thiệp, cho nên tôi mới có thể dùng Aard Sign thổi ra luồng gió mà tôi muốn...”
Lane dừng lại một chút, nhìn cái nhìn ngơ ngác của Bernie khi quay đầu lại.
Anh tự暴 tự khí (buông xuôi) mà nói: “Anh cứ coi như có một tay nỏ tinh nhuệ, hắn chọn cho tôi một cây nỏ quân dụng thượng hạng, điều chỉnh xong điểm ngắm, kéo sẵn dây cung, còn tôi, chỉ đơn giản là bóp cò thôi. Sign chỉ là cái ‘cò súng’ mà thôi.”
Bernie hồi lâu không đáp lời, mãi một lúc sau mới ướm hỏi.
“Ý cậu là cậu được thần linh phù hộ?”
Lane hít sâu một hơi, môi run rẩy, không biết nên nói gì.
Anh quyết định, thôi thì cứ để Bernie đau thêm một chút vậy.
Kiến thức địa lý địa phương của Bernie rất đáng tin cậy.
Trong quá trình anh ta đỡ tay dẫn đường, hai người không tốn mấy sức lực đã bước ra khỏi khu rừng.
Trong tầm mắt không xa, một cụm nhà cửa dựng bằng cỏ tranh và ván gỗ đang nằm yên bình trên một vùng đất trống rộng lớn.
Midcopse, ở Velen có thể coi là một thôn xóm lớn và là điểm nghỉ chân trong hành trình.
“Đi thôi Lane, tôi ở đây cũng có vài người bạn, biết đâu họ nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của tôi, lại mời hai chúng ta vài ly.”
Nhìn khuôn mặt trắng bệch vì đau đớn của Bernie, Lane gật đầu.
“Phải đấy, anh thực sự cần uống vài ly thật mạnh rồi.”
Hai người tiếp tục đi về phía ngôi làng, nhưng khi cách cổng làng khoảng một trăm mét, tai của Lane khẽ động.
Anh kéo Bernie đang muốn tiếp tục tiến về phía trước lại.
“Cậu làm gì thế?”
Bernie ngơ ngác hỏi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng vó ngựa đạp đất hung hãn truyền ra từ trong làng.
Khoảng mười mấy con ngựa, giữa những nhịp vó tung bay, bùn đất và phân bò nơi đồng ruộng bị bắn lên tung tóe.
Đợi đến khi mười mấy kỵ binh này đến bên cạnh hai người, vây quanh họ chạy vòng tròn chậm rãi, Bernie cũng đã sớm đỡ bàn tay bị thương hơi giơ lên, biểu thị sự vô hại của mình.
Ra khỏi rừng, hai người đối mặt với mười mấy kỵ binh thì hoàn toàn không có khả năng đánh trả.
Mùi hôi của ngựa cùng mùi bùn bẩn trên móng ngựa trộn lẫn vào nhau, hai người bị kỵ binh vây ở giữa càng cảm thấy mùi nồng nặc.
Nhưng trong tình huống này, chỉ cần chỉ số thông minh bình thường thì sẽ không hành động thiếu suy nghĩ.
“Các người là ai? Từ đâu tới? Đến đây để làm gì?”
Trong số kỵ binh, người dẫn đầu lên tiếng hỏi, giọng điệu rất hống hách.
Để đề phòng đối phương là kẻ kỳ thị Witcher, Lane luôn rủ mắt, chỉ dùng ánh mắt liếc qua vào đúng khoảnh khắc đối phương lao tới.
Những người này đều mặc giáp chế thức của Temeria, nhưng người dẫn đầu khác với binh lính thông thường, lớp giáp xích bên trong của hắn là kiểu áo có mũ. Trên bộ giáp ở vị trí trái tim phía ngực trái còn treo một tấm khiên nhỏ cỡ lòng bàn tay, trên đó in huy hiệu hoa bách hợp trắng của Temeria.
Nói tóm lại là cao cấp hơn.
Thân hình người này nằm giữa mức vạm vỡ và béo phì, trông có vẻ là một thể trạng biết đánh đấm.
Đầu mũi đỏ ửng, mùi rượu rất nồng... nghiện rượu sao? Bernie chỉ là một thợ săn làng, anh ta từng thấy kỵ binh của lãnh chúa, nhưng chưa từng bị kỵ binh vây quanh thế này, lúc này đã không biết nói gì nữa.
Chàng trai trẻ vừa suy nghĩ, vừa trả lời một cách có bài bản.
“Ngài đang lấy thân phận gì để thẩm vấn tôi, thưa quý ông chính trực?”
Hàm ý của câu nói này là hỏi về quyền hành pháp của đối phương, cách đó một trăm mét là một ngôi làng lớn, trừ khi giết sạch mọi người ở đó, nếu không tất cả những gì xảy ra ở đây hôm nay đều sẽ truyền đến tai lãnh chúa.
Nếu là quan binh tự ý kiếm chác, thì nói đến đây, ít nhiều họ sẽ nhận ra mà biết dừng lại đúng lúc, không quá quá quắt.
Nhưng vị thủ lĩnh kỵ binh đã uống không ít này dường như hoàn toàn không quan tâm.
Hắn quay đầu sang đồng bọn bên cạnh, cười mắng lớn tiếng.
“Dịch bệnh trên cao chứng giám, anh em ạ! Thằng nhóc này bị mười một kỵ binh vây quanh, vậy mà còn dám hỏi ta cái chức vụ chết tiệt gì nữa chứ!?”
Sau tiếng cười mắng, người dẫn đầu ghì dây cương, cho ngựa dừng lại, lúc này vừa vặn đối diện trực diện với hai người.
Hắn cúi người chống tay lên yên ngựa, đổ người về phía trước.
“Vừa khéo, ta cũng thích nói chuyện thẳng thắn một chút.”
“Ta là Thượng sĩ Phillip Strenger, trung thành với Ngài Vserad của Velen, hiện đang nhận lệnh truy tra một vụ mưu sát nghiêm trọng xảy ra ở Downwarren.”
Ba chữ Downwarren vừa thốt ra, Lane không có phản ứng gì, ngược lại là Bernie vốn đang ngập ngừng không nói gì lại trợn tròn mắt trước.
Anh ta hét lên không thể tin nổi:
“Downwarren? Melitele trên cao chứng giám! Tên hỗn đản to gan lớn mật nào lại dám làm việc xấu ở đó chứ?!”
Khi hét lên, sự kinh ngạc và không thể tin được của anh ta dường như đã lấn át cả nỗi đau bị thương.
Nhưng thứ đón tiếp anh ta không phải là câu trả lời, mà là mười tiếng rút kiếm khỏi vỏ “xoẹt xoẹt” đồng loạt.
Ngoại trừ Phillip, thuộc hạ của hắn đều chĩa kiếm vào hai người.
“Downwarren cách đây chỉ nửa ngày đường, mà các người —— hai kẻ hành tung khả nghi lại còn bị thương, lại xuất hiện ở đây.”
“Các quý ông, các người có vấn đề rất lớn đấy.”
Bernie đã không còn lời nào để bào chữa.
Nhưng Lane lại thở dài, ngẩng đầu lên.
Bernie hai mắt đờ đẫn, bộ quần áo gai cũ kỹ trên người đã dính đầy bùn đất.
Ngay cả khi con Drowned suýt chút nữa rạch mở cổ anh ta đã chết, nhưng tay anh ta vẫn cứng đờ nắm chặt con dao săn nhỏ của mình.
Lane buộc phải dùng sức bẻ từng ngón tay, đoạt lấy con dao khi anh ta đang chống tay định đứng dậy, mới tránh được việc anh ta tự làm mình bị thương.
Cú sốc tinh thần khi đối mặt trực diện với sinh tử là rất lớn, Lane đã quá quen với cảm giác này.
Cho đến khi chàng trai trẻ rút thanh kiếm của mình ra khỏi xác con Drowned, xót xa nhìn vết mẻ trên lưỡi kiếm, Bernie mới đại khái khôi phục lại thần trí.
Anh ta thở dốc dữ dội, lảo đảo đi đến trước mặt Lane, ôm chầm lấy vị Witcher đang thẫn thờ.
“Cảm ơn... thực sự cảm ơn.”
“Cảm ơn cậu đã cứu mạng tôi, tôi thật không dám nghĩ, nếu nhà tôi không có tôi thì sẽ ra sao. Tasha còn nhỏ như vậy, nó không thể bảo vệ mẹ nó được... tôi...”
Có lẽ sẽ có người ôm những suy đoán ác ý về cái ôm giữa những người đàn ông.
Nhưng ngay tại thời khắc này, sự cảm kích của Bernie xuất phát từ tận đáy lòng.
Sự cảm kích này bắt nguồn từ nỗi sợ hãi sau khi sự việc vừa rồi trôi qua, từ nỗi khiếp sợ về tương lai khi gia đình mất đi mình.
Vì vậy, khi một người đàn ông mang tâm trạng như thế, nghẹn ngào ôm lấy Lane.
Chàng Witcher trẻ tuổi cũng chỉ biết nhẹ nhàng vỗ lên vai anh ta.
“Lane, tôi sẽ sửa kiếm cho cậu, tôi còn dùng loại gỗ tốt nhất, bọc loại da cá tốt nhất của Oreton, làm ra cái bao kiếm tốt nhất!”
“Cảm ơn... cảm ơn.”
Bernie buông tay, cầm lấy thanh bạc kiếm trên tay chàng trai trẻ và trịnh trọng hứa với anh.
Lane cười xua tay.
“Bao kiếm tôi có thể nhận, còn kiếm thì thôi đi, cứ để Ivan ra tay. Đây là hao tổn trong nhiệm vụ, không nên để một mình anh gánh vác.”
“Được rồi, xung quanh chắc cũng không còn nguy hiểm gì nữa đâu. Trên tay anh bị Drowned cào mấy đường, phải mau chóng rửa sạch, ai biết móng vuốt của lũ súc vật đó đã chạm vào thứ bẩn thỉu gì. Lúc nãy anh nói đây gần Midcopse? Chúng ta đến đó chỉnh đốn trước đã.”
Bernie há miệng định nói, nhìn đôi găng tay da ống dài trên tay mình, đã sắp bị móng vuốt Drowned cào nát rồi.
Dưới lớp găng tay máu thịt be bét, chỉ là vừa mới thoát khỏi chiến đấu, hàm lượng adrenaline trong cơ thể còn rất cao nên nhất thời chưa thấy đau.
Mà nếu không có đôi găng tay này, bàn tay đó ước chừng giờ đã có thể nhìn thấy xương ngón tay.
Sau khi phân biệt rõ phương hướng, dưới sự dẫn đầu của người biết đường là Bernie, hai người vừa thoát khỏi chiến đấu tiến gần về phía làng Midcopse.
Một khu vực sẽ không có hai nhóm kẻ săn mồi mạnh mẽ cùng tồn tại.
Bầy Drowned vừa bị Lane dọn dẹp vốn dĩ đã có uy thế ở khu vực lân cận này, cộng thêm việc càng gần khu dân cư, quái vật hoạt động cũng sẽ thưa thớt hơn.
Vì vậy hai người đi đoạn đường này có thể nói là an toàn.
“Lúc nãy cậu dùng ma pháp à?” Bernie đỡ bàn tay bị thương, đổ mồ hôi lạnh đi phía trước.
Anh ta bắt đầu cảm thấy đau rồi, nói chuyện một phần là để phân tán sự chú ý, một phần là thực sự có chút tò mò.
“Các cậu, những Witcher, thực sự biết dùng ma pháp sao?!”
Lane vốn đã hồi phục không ít cũng biết anh ta hiện tại đang rất khó khăn, thế là vừa duy trì cảnh giới, vừa tùy ý đáp lại.
“Đó chỉ là Sign, trò ảo thuật thôi.”
“Ảo thuật? Nhưng cậu đã phóng ra một quầng lửa lớn như vậy! Thiêu chết mười con quái vật! Tôi dám chắc mình đã nghe thấy tiếng thét của ít nhất mười con quái vật!”
Giọng điệu của Lane có chút bất đắc dĩ.
“Chỉ có năm con thôi... tôi phải nói với anh thế nào nhỉ?”
“Cái hỏa long quyển đó là thứ có thể gặp mà không thể cầu, tôi đã tính toán vị trí đứng, địa hình, nhiệt độ và độ ẩm, rừng cây lại không phải là nơi có những luồng khí lưu hỗn loạn can thiệp, cho nên tôi mới có thể dùng Aard Sign thổi ra luồng gió mà tôi muốn...”
Lane dừng lại một chút, nhìn cái nhìn ngơ ngác của Bernie khi quay đầu lại.
Anh tự暴 tự khí (buông xuôi) mà nói: “Anh cứ coi như có một tay nỏ tinh nhuệ, hắn chọn cho tôi một cây nỏ quân dụng thượng hạng, điều chỉnh xong điểm ngắm, kéo sẵn dây cung, còn tôi, chỉ đơn giản là bóp cò thôi. Sign chỉ là cái ‘cò súng’ mà thôi.”
Bernie hồi lâu không đáp lời, mãi một lúc sau mới ướm hỏi.
“Ý cậu là cậu được thần linh phù hộ?”
Lane hít sâu một hơi, môi run rẩy, không biết nên nói gì.
Anh quyết định, thôi thì cứ để Bernie đau thêm một chút vậy.
Kiến thức địa lý địa phương của Bernie rất đáng tin cậy.
Trong quá trình anh ta đỡ tay dẫn đường, hai người không tốn mấy sức lực đã bước ra khỏi khu rừng.
Trong tầm mắt không xa, một cụm nhà cửa dựng bằng cỏ tranh và ván gỗ đang nằm yên bình trên một vùng đất trống rộng lớn.
Midcopse, ở Velen có thể coi là một thôn xóm lớn và là điểm nghỉ chân trong hành trình.
“Đi thôi Lane, tôi ở đây cũng có vài người bạn, biết đâu họ nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của tôi, lại mời hai chúng ta vài ly.”
Nhìn khuôn mặt trắng bệch vì đau đớn của Bernie, Lane gật đầu.
“Phải đấy, anh thực sự cần uống vài ly thật mạnh rồi.”
Hai người tiếp tục đi về phía ngôi làng, nhưng khi cách cổng làng khoảng một trăm mét, tai của Lane khẽ động.
Anh kéo Bernie đang muốn tiếp tục tiến về phía trước lại.
“Cậu làm gì thế?”
Bernie ngơ ngác hỏi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng vó ngựa đạp đất hung hãn truyền ra từ trong làng.
Khoảng mười mấy con ngựa, giữa những nhịp vó tung bay, bùn đất và phân bò nơi đồng ruộng bị bắn lên tung tóe.
Đợi đến khi mười mấy kỵ binh này đến bên cạnh hai người, vây quanh họ chạy vòng tròn chậm rãi, Bernie cũng đã sớm đỡ bàn tay bị thương hơi giơ lên, biểu thị sự vô hại của mình.
Ra khỏi rừng, hai người đối mặt với mười mấy kỵ binh thì hoàn toàn không có khả năng đánh trả.
Mùi hôi của ngựa cùng mùi bùn bẩn trên móng ngựa trộn lẫn vào nhau, hai người bị kỵ binh vây ở giữa càng cảm thấy mùi nồng nặc.
Nhưng trong tình huống này, chỉ cần chỉ số thông minh bình thường thì sẽ không hành động thiếu suy nghĩ.
“Các người là ai? Từ đâu tới? Đến đây để làm gì?”
Trong số kỵ binh, người dẫn đầu lên tiếng hỏi, giọng điệu rất hống hách.
Để đề phòng đối phương là kẻ kỳ thị Witcher, Lane luôn rủ mắt, chỉ dùng ánh mắt liếc qua vào đúng khoảnh khắc đối phương lao tới.
Những người này đều mặc giáp chế thức của Temeria, nhưng người dẫn đầu khác với binh lính thông thường, lớp giáp xích bên trong của hắn là kiểu áo có mũ. Trên bộ giáp ở vị trí trái tim phía ngực trái còn treo một tấm khiên nhỏ cỡ lòng bàn tay, trên đó in huy hiệu hoa bách hợp trắng của Temeria.
Nói tóm lại là cao cấp hơn.
Thân hình người này nằm giữa mức vạm vỡ và béo phì, trông có vẻ là một thể trạng biết đánh đấm.
Đầu mũi đỏ ửng, mùi rượu rất nồng... nghiện rượu sao? Bernie chỉ là một thợ săn làng, anh ta từng thấy kỵ binh của lãnh chúa, nhưng chưa từng bị kỵ binh vây quanh thế này, lúc này đã không biết nói gì nữa.
Chàng trai trẻ vừa suy nghĩ, vừa trả lời một cách có bài bản.
“Ngài đang lấy thân phận gì để thẩm vấn tôi, thưa quý ông chính trực?”
Hàm ý của câu nói này là hỏi về quyền hành pháp của đối phương, cách đó một trăm mét là một ngôi làng lớn, trừ khi giết sạch mọi người ở đó, nếu không tất cả những gì xảy ra ở đây hôm nay đều sẽ truyền đến tai lãnh chúa.
Nếu là quan binh tự ý kiếm chác, thì nói đến đây, ít nhiều họ sẽ nhận ra mà biết dừng lại đúng lúc, không quá quá quắt.
Nhưng vị thủ lĩnh kỵ binh đã uống không ít này dường như hoàn toàn không quan tâm.
Hắn quay đầu sang đồng bọn bên cạnh, cười mắng lớn tiếng.
“Dịch bệnh trên cao chứng giám, anh em ạ! Thằng nhóc này bị mười một kỵ binh vây quanh, vậy mà còn dám hỏi ta cái chức vụ chết tiệt gì nữa chứ!?”
Sau tiếng cười mắng, người dẫn đầu ghì dây cương, cho ngựa dừng lại, lúc này vừa vặn đối diện trực diện với hai người.
Hắn cúi người chống tay lên yên ngựa, đổ người về phía trước.
“Vừa khéo, ta cũng thích nói chuyện thẳng thắn một chút.”
“Ta là Thượng sĩ Phillip Strenger, trung thành với Ngài Vserad của Velen, hiện đang nhận lệnh truy tra một vụ mưu sát nghiêm trọng xảy ra ở Downwarren.”
Ba chữ Downwarren vừa thốt ra, Lane không có phản ứng gì, ngược lại là Bernie vốn đang ngập ngừng không nói gì lại trợn tròn mắt trước.
Anh ta hét lên không thể tin nổi:
“Downwarren? Melitele trên cao chứng giám! Tên hỗn đản to gan lớn mật nào lại dám làm việc xấu ở đó chứ?!”
Khi hét lên, sự kinh ngạc và không thể tin được của anh ta dường như đã lấn át cả nỗi đau bị thương.
Nhưng thứ đón tiếp anh ta không phải là câu trả lời, mà là mười tiếng rút kiếm khỏi vỏ “xoẹt xoẹt” đồng loạt.
Ngoại trừ Phillip, thuộc hạ của hắn đều chĩa kiếm vào hai người.
“Downwarren cách đây chỉ nửa ngày đường, mà các người —— hai kẻ hành tung khả nghi lại còn bị thương, lại xuất hiện ở đây.”
“Các quý ông, các người có vấn đề rất lớn đấy.”
Bernie đã không còn lời nào để bào chữa.
Nhưng Lane lại thở dài, ngẩng đầu lên.