Chương 513: Vinh quang của chiến trường
Trên vách đá dựng đứng, đường nét của doanh trại Sparta được phác họa bởi một vòng những ngọn đuốc rực lửa. Lính gác đứng nghiêm nghị tại vị trí của mình, luôn giữ tinh thần cảnh giác.
Một số người dân miền núi ngồi trên cây và trên những vùng đất cao ở nông thôn, họ là những tay ném lao chuyên nghiệp và lính canh đêm ngoại vi, tuy không phải là công dân Sparta thuần chủng, nhưng với tư cách là binh sĩ, họ vẫn nhận được sự kính trọng.
Bên trong doanh trại, các binh sĩ Sparta ngồi bên đống lửa, thỉnh thoảng phát ra những tràng cười trầm đục. Hoặc là húp những bát súp thịt đen loãng đến đáng thương từ chiếc bình kouson của họ, hoặc là đang mài giũa lưỡi giáo.
Còn có mấy người để trần cơ thể, trong khi những nô lệ của họ cẩn thận bôi dầu lên cơ thể tráng kiện nhưng đang đói khát, rồi dùng bàn nạo cơ thể để chà sạch những vết bẩn trên người họ.
Stentor đang ngồi bên đống lửa giữa doanh trại, mệt mỏi rã rời, bụng đói cồn cào, lại càng thêm phần nôn nóng bất an. Không thể chợp mắt, hắn đứng dậy từ bóng tối, và dẫn theo vài binh sĩ cũng mất ngủ khác cùng đến bên đống lửa, muốn mượn việc này để giết thời gian, vượt qua đêm dài.
“Hát cho tôi nghe một bài thơ của Tyrtacus đi.” Hắn lầm bầm, “Tôi muốn nghe bài hành khúc của ông ấy.”
Hai binh sĩ xuất thân là công dân Sparta ngồi đối diện hắn khẽ ho một tiếng, hắng giọng, rồi dùng giọng hát vụng về nhất hát lên một bài hành khúc do nhà thơ vĩ đại nhất của Sparta ba trăm năm trước sáng tác.
Đây là một trong số ít những thành tựu vượt bậc mà người Sparta thể hiện trong lĩnh vực nghệ thuật. Người Athens khi đó thậm chí còn cảm thấy nực cười vì điều này, bởi vì họ cho rằng người Sparta trước đây chưa từng, và sau này cũng vĩnh viễn không coi trọng nghệ thuật.
Họ chỉ biết dùng vũ khí để tước đoạt mạng sống, chỉ có vậy mà thôi.
Mà lúc này Stentor chán nản đến mức sắc mặt xám xịt như tro, vội vàng ngăn những binh sĩ đang hát lại: “Đừng hát nữa, trước khi vong hồn của vĩ nhân từ cõi âm hiện lên và giật đứt lưỡi các người, mau dừng lại, đừng hát nữa.”
Hắn cúi đầu nhìn xuống con tàu Adrestia đang neo chặt sát bờ biển như một con ốc đá. Nữ lính đánh thuê đáng ghét kia đã ở đây gần hai tuần rồi.
Cô ta quả thực làm việc không tệ, nhưng cô ta rõ ràng đã trải qua sự huấn luyện kiểu Sparta chính quy và rõ nét, mà nay lại sử dụng lẫn lộn những mánh khóe chiến đấu của lính đánh thuê một cách không hề có vinh quang.
Điều này khiến Stentor làm sao cũng không thể ưa nổi cô ta.
Nhưng dù sao đi nữa, hiện tại có những vấn đề tồi tệ hơn cần phải đối mặt.
Những lời đồn đại ngày càng nghiêm trọng là hoàn toàn chính xác, Perikles của Athens đã phái một lực lượng trọng giáp bộ binh hùng mạnh tiến về phía Nam, và mưu toan dùng cách này để phá vỡ sự kiểm soát của người Sparta đối với vùng đất này, rất nhanh quân đoàn Sparta sẽ tiến quân về phía Bắc để nghênh chiến kẻ thù.
Các đồng minh của Sparta đã được triệu tập, chuẩn bị ứng phó với chiến tranh.
Trong quân doanh, có người bàn luận về những nhân vật anh hùng của Athens, cũng có người trò chuyện về binh lực đại khái của kẻ thù, còn có rất nhiều người đồn đại rằng lần này Sparta chắc chắn sẽ bại trận, sĩ khí trong quân sa sút nghiêm trọng, giống như dạ dày đang không ngừng bị cơn đói hành hạ.
Một tràng bước chân dồn dập từ bên ngoài lều trại trước mặt Stentor truyền tới.
Stentor đột nhiên ngẩng đầu, quát lớn: “Vệ binh!”
Một bóng người đi tới bên đống lửa, và tiếp tục bước về phía hắn. Khi hắn đứng dậy, chuẩn bị rút đoản kiếm ra, bóng người đó dừng bước, và ném một vật nặng về phía hắn.
Sau khi vật đó rơi xuống bên đống lửa, lớp bao tải bên ngoài rách ra, và từ bên trong lăn ra một chiếc mũ cối kim loại toàn phần được chế tác tinh xảo.
“Thần khí!”
Một người trong nhóm Sparta khẽ thốt lên kinh ngạc.
Đối với một quốc gia thượng võ đến cực điểm, thần khí là thứ mà mỗi người Sparta đều mơ ước.
Khi bóng người đó tiến lại gần, Stentor ngẩng đầu lên. Kassandra nhướn mày, nhìn hắn một cách ngạo nghễ và tự tin.
Chính là loại ánh mắt này, loại ánh mắt còn “Sparta” hơn cả một công dân Sparta chính thống.
Stentor ghét loại ánh mắt này xuất hiện trong mắt một người ngoại bang.
“Lính đánh thuê?” Hắn phát ra tiếng gầm trầm thấp.
“Hyrkanos, kẻ cài cắm gián điệp và cướp bóc quân lương, đã chết. Đây là thần khí của hắn, trên đó còn có vệt máu phun ra từ cổ hắn.”
Kassandra giống như không nhận ra sự địch ý trong mắt Stentor, tự nhiên ngồi xuống bên đống lửa.
“Tôi đã tìm lại được tổng cộng hơn mười xe ngũ cốc bị bọn họ cướp đi, như vậy anh và binh sĩ của anh có thể ăn một bữa no nê trước khi người Athens phát động tấn công, để dưỡng sức chờ thời.”
Stentor đứng bật dậy, vẻ mặt nửa mừng nửa giận. “Nói cách khác là cô đã cứu chúng tôi? Cứu vãn toàn bộ cục diện chiến tranh của Sparta ở Megaris? Cô có ý đó phải không?”
Hắn đột nhiên bộc phát, nộ hống nói: “Cô muốn chúng tôi phải cúi đầu hành lễ, mang ơn đội nghĩa với cô sao?”
“Tôi chỉ cầu được diện kiến 【 Huyết Lang 】 của Sparta một lần.” Kassandra nhìn ánh lửa, khẽ nói.
Stentor nhìn chằm chằm vào góc nghiêng khuôn mặt lúc sáng lúc tối của Kassandra trong ánh lửa bập bùng, sau một hồi im lặng dài đột nhiên cười lạnh một tiếng.
“Trước mặt vị tướng quân của Sparta không thể đứng một phế vật yếu hèn. Thế này đi lính đánh thuê, tôi cho cô một cơ hội.”
“Trọng giáp bộ binh của người Athens sắp tới đây tham gia tranh đoạt Megaris, và tôi sẽ tiến cử cô, để cô trở thành một thành viên trong cuộc chiến vinh quang này. Cho cô cơ hội với thân phận là một lính đánh thuê, để tranh đoạt vinh quang của quân nhân Sparta! Chỉ đơn giản vậy thôi.”
“Lập chiến công, nhận phần thưởng, và được gặp 【 Huyết Lang 】!”
Hắn vốn tưởng rằng Kassandra sẽ run cầm cập, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, bởi vì sự đối kháng trong quân trận và việc đơn đả độc đấu của đám lính đánh thuê có mức độ tàn khốc căn bản không nằm cùng một đẳng cấp.
Nhưng Kassandra lại một lần nữa khiến hắn kinh ngạc.
Cô đồng ý một cách vô cùng dứt khoát: “Tôi đi.”
Thế là toàn bộ quân doanh đều hò reo vì lòng dũng cảm và sự không sợ hãi của người phụ nữ này.
——
Lại qua thêm mấy ngày, người Sparta đã tiến hành nghi lễ tế tự trước trận chiến trong quân doanh của họ.
Dưới vách đá, quân đoàn trọng giáp bộ binh trong truyền thuyết của người Athens giẫm lên vùng đất Megaris tạo thành một con rắn dài bụi bay mù mịt.
Dựa theo lễ nghi chiến tranh lúc này, họ cũng đang tiến hành tế tự trước trận chiến, quá trình này sẽ không bị đối phương quấy rầy, nếu không tức là báng bổ chư thần.
Phía Sparta hiến tế cho chư thần một con cừu, vị tế ty một dao cắt đứt cổ con vật đang kêu be be này. Sau khi nó hoàn toàn không còn cử động, ông tuyên bố chư thần rất hài lòng về điều này.
“Được rồi, Barnabas. Ông cứ dặn dò Kassandra không ngừng kiểu ‘mang thêm bánh mì’, ‘mang thêm nước uống’ trông cứ như một con gà mái già vậy.”
Trên con tàu Adrestia đang lượn lờ ở vùng biển nông, Lane tựa vào mạn tàu, nhìn hai luồng khói bụi cát sỏi bốc lên từ bãi biển xa xăm.
Đồng thời anh giữ chặt Barnabas đang lo lắng đi tới đi lui bên cạnh.
“Kassandra hiện tại là một lính đánh thuê, nhưng từ nhỏ cô ấy đã là một người Sparta. Cô ấy rất mạnh, chẳng phải ông cũng cho rằng cô ấy không phải người phàm sao? Cho nên ông và Phoibe không cần lo lắng như thế.”
“Nhưng đó là chiến tranh mà! Lane! Chiến tranh!”
Mái tóc trắng dày đặc của Barnabas dựng ngược lên như bờm sư tử, ông thực sự rất quan tâm đến Kassandra.
“Đó là sự thể hiện thần lực của Ares tại nhân gian! Cho dù Kassandra đã thuần phục được loài chim của chúng thần, cho dù cô ấy không phải thân xác người phàm, nhưng...”
Nói đoạn, Barnabas liếc nhìn Lane một cái.
“Nhưng tại sao anh không đi giúp cô ấy chứ, Lane? Ngay cả trên chiến trường, có người hỗ trợ lẫn nhau bao giờ cũng tốt hơn là đơn độc một mình. Huống hồ anh cũng...”
Anh cũng chẳng phải người phàm.
Barnabas cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi đè nén trong lòng mấy ngày qua, câu hỏi này đã nảy sinh trong lòng ông ngay khi Lane nói mình sẽ không cùng Kassandra lên chiến trường.
Còn Lane, vẫn dựa vào mạn tàu như cũ, lặng lẽ quan sát chiến trường trên bãi biển.
Một số người dân miền núi ngồi trên cây và trên những vùng đất cao ở nông thôn, họ là những tay ném lao chuyên nghiệp và lính canh đêm ngoại vi, tuy không phải là công dân Sparta thuần chủng, nhưng với tư cách là binh sĩ, họ vẫn nhận được sự kính trọng.
Bên trong doanh trại, các binh sĩ Sparta ngồi bên đống lửa, thỉnh thoảng phát ra những tràng cười trầm đục. Hoặc là húp những bát súp thịt đen loãng đến đáng thương từ chiếc bình kouson của họ, hoặc là đang mài giũa lưỡi giáo.
Còn có mấy người để trần cơ thể, trong khi những nô lệ của họ cẩn thận bôi dầu lên cơ thể tráng kiện nhưng đang đói khát, rồi dùng bàn nạo cơ thể để chà sạch những vết bẩn trên người họ.
Stentor đang ngồi bên đống lửa giữa doanh trại, mệt mỏi rã rời, bụng đói cồn cào, lại càng thêm phần nôn nóng bất an. Không thể chợp mắt, hắn đứng dậy từ bóng tối, và dẫn theo vài binh sĩ cũng mất ngủ khác cùng đến bên đống lửa, muốn mượn việc này để giết thời gian, vượt qua đêm dài.
“Hát cho tôi nghe một bài thơ của Tyrtacus đi.” Hắn lầm bầm, “Tôi muốn nghe bài hành khúc của ông ấy.”
Hai binh sĩ xuất thân là công dân Sparta ngồi đối diện hắn khẽ ho một tiếng, hắng giọng, rồi dùng giọng hát vụng về nhất hát lên một bài hành khúc do nhà thơ vĩ đại nhất của Sparta ba trăm năm trước sáng tác.
Đây là một trong số ít những thành tựu vượt bậc mà người Sparta thể hiện trong lĩnh vực nghệ thuật. Người Athens khi đó thậm chí còn cảm thấy nực cười vì điều này, bởi vì họ cho rằng người Sparta trước đây chưa từng, và sau này cũng vĩnh viễn không coi trọng nghệ thuật.
Họ chỉ biết dùng vũ khí để tước đoạt mạng sống, chỉ có vậy mà thôi.
Mà lúc này Stentor chán nản đến mức sắc mặt xám xịt như tro, vội vàng ngăn những binh sĩ đang hát lại: “Đừng hát nữa, trước khi vong hồn của vĩ nhân từ cõi âm hiện lên và giật đứt lưỡi các người, mau dừng lại, đừng hát nữa.”
Hắn cúi đầu nhìn xuống con tàu Adrestia đang neo chặt sát bờ biển như một con ốc đá. Nữ lính đánh thuê đáng ghét kia đã ở đây gần hai tuần rồi.
Cô ta quả thực làm việc không tệ, nhưng cô ta rõ ràng đã trải qua sự huấn luyện kiểu Sparta chính quy và rõ nét, mà nay lại sử dụng lẫn lộn những mánh khóe chiến đấu của lính đánh thuê một cách không hề có vinh quang.
Điều này khiến Stentor làm sao cũng không thể ưa nổi cô ta.
Nhưng dù sao đi nữa, hiện tại có những vấn đề tồi tệ hơn cần phải đối mặt.
Những lời đồn đại ngày càng nghiêm trọng là hoàn toàn chính xác, Perikles của Athens đã phái một lực lượng trọng giáp bộ binh hùng mạnh tiến về phía Nam, và mưu toan dùng cách này để phá vỡ sự kiểm soát của người Sparta đối với vùng đất này, rất nhanh quân đoàn Sparta sẽ tiến quân về phía Bắc để nghênh chiến kẻ thù.
Các đồng minh của Sparta đã được triệu tập, chuẩn bị ứng phó với chiến tranh.
Trong quân doanh, có người bàn luận về những nhân vật anh hùng của Athens, cũng có người trò chuyện về binh lực đại khái của kẻ thù, còn có rất nhiều người đồn đại rằng lần này Sparta chắc chắn sẽ bại trận, sĩ khí trong quân sa sút nghiêm trọng, giống như dạ dày đang không ngừng bị cơn đói hành hạ.
Một tràng bước chân dồn dập từ bên ngoài lều trại trước mặt Stentor truyền tới.
Stentor đột nhiên ngẩng đầu, quát lớn: “Vệ binh!”
Một bóng người đi tới bên đống lửa, và tiếp tục bước về phía hắn. Khi hắn đứng dậy, chuẩn bị rút đoản kiếm ra, bóng người đó dừng bước, và ném một vật nặng về phía hắn.
Sau khi vật đó rơi xuống bên đống lửa, lớp bao tải bên ngoài rách ra, và từ bên trong lăn ra một chiếc mũ cối kim loại toàn phần được chế tác tinh xảo.
“Thần khí!”
Một người trong nhóm Sparta khẽ thốt lên kinh ngạc.
Đối với một quốc gia thượng võ đến cực điểm, thần khí là thứ mà mỗi người Sparta đều mơ ước.
Khi bóng người đó tiến lại gần, Stentor ngẩng đầu lên. Kassandra nhướn mày, nhìn hắn một cách ngạo nghễ và tự tin.
Chính là loại ánh mắt này, loại ánh mắt còn “Sparta” hơn cả một công dân Sparta chính thống.
Stentor ghét loại ánh mắt này xuất hiện trong mắt một người ngoại bang.
“Lính đánh thuê?” Hắn phát ra tiếng gầm trầm thấp.
“Hyrkanos, kẻ cài cắm gián điệp và cướp bóc quân lương, đã chết. Đây là thần khí của hắn, trên đó còn có vệt máu phun ra từ cổ hắn.”
Kassandra giống như không nhận ra sự địch ý trong mắt Stentor, tự nhiên ngồi xuống bên đống lửa.
“Tôi đã tìm lại được tổng cộng hơn mười xe ngũ cốc bị bọn họ cướp đi, như vậy anh và binh sĩ của anh có thể ăn một bữa no nê trước khi người Athens phát động tấn công, để dưỡng sức chờ thời.”
Stentor đứng bật dậy, vẻ mặt nửa mừng nửa giận. “Nói cách khác là cô đã cứu chúng tôi? Cứu vãn toàn bộ cục diện chiến tranh của Sparta ở Megaris? Cô có ý đó phải không?”
Hắn đột nhiên bộc phát, nộ hống nói: “Cô muốn chúng tôi phải cúi đầu hành lễ, mang ơn đội nghĩa với cô sao?”
“Tôi chỉ cầu được diện kiến 【 Huyết Lang 】 của Sparta một lần.” Kassandra nhìn ánh lửa, khẽ nói.
Stentor nhìn chằm chằm vào góc nghiêng khuôn mặt lúc sáng lúc tối của Kassandra trong ánh lửa bập bùng, sau một hồi im lặng dài đột nhiên cười lạnh một tiếng.
“Trước mặt vị tướng quân của Sparta không thể đứng một phế vật yếu hèn. Thế này đi lính đánh thuê, tôi cho cô một cơ hội.”
“Trọng giáp bộ binh của người Athens sắp tới đây tham gia tranh đoạt Megaris, và tôi sẽ tiến cử cô, để cô trở thành một thành viên trong cuộc chiến vinh quang này. Cho cô cơ hội với thân phận là một lính đánh thuê, để tranh đoạt vinh quang của quân nhân Sparta! Chỉ đơn giản vậy thôi.”
“Lập chiến công, nhận phần thưởng, và được gặp 【 Huyết Lang 】!”
Hắn vốn tưởng rằng Kassandra sẽ run cầm cập, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, bởi vì sự đối kháng trong quân trận và việc đơn đả độc đấu của đám lính đánh thuê có mức độ tàn khốc căn bản không nằm cùng một đẳng cấp.
Nhưng Kassandra lại một lần nữa khiến hắn kinh ngạc.
Cô đồng ý một cách vô cùng dứt khoát: “Tôi đi.”
Thế là toàn bộ quân doanh đều hò reo vì lòng dũng cảm và sự không sợ hãi của người phụ nữ này.
——
Lại qua thêm mấy ngày, người Sparta đã tiến hành nghi lễ tế tự trước trận chiến trong quân doanh của họ.
Dưới vách đá, quân đoàn trọng giáp bộ binh trong truyền thuyết của người Athens giẫm lên vùng đất Megaris tạo thành một con rắn dài bụi bay mù mịt.
Dựa theo lễ nghi chiến tranh lúc này, họ cũng đang tiến hành tế tự trước trận chiến, quá trình này sẽ không bị đối phương quấy rầy, nếu không tức là báng bổ chư thần.
Phía Sparta hiến tế cho chư thần một con cừu, vị tế ty một dao cắt đứt cổ con vật đang kêu be be này. Sau khi nó hoàn toàn không còn cử động, ông tuyên bố chư thần rất hài lòng về điều này.
“Được rồi, Barnabas. Ông cứ dặn dò Kassandra không ngừng kiểu ‘mang thêm bánh mì’, ‘mang thêm nước uống’ trông cứ như một con gà mái già vậy.”
Trên con tàu Adrestia đang lượn lờ ở vùng biển nông, Lane tựa vào mạn tàu, nhìn hai luồng khói bụi cát sỏi bốc lên từ bãi biển xa xăm.
Đồng thời anh giữ chặt Barnabas đang lo lắng đi tới đi lui bên cạnh.
“Kassandra hiện tại là một lính đánh thuê, nhưng từ nhỏ cô ấy đã là một người Sparta. Cô ấy rất mạnh, chẳng phải ông cũng cho rằng cô ấy không phải người phàm sao? Cho nên ông và Phoibe không cần lo lắng như thế.”
“Nhưng đó là chiến tranh mà! Lane! Chiến tranh!”
Mái tóc trắng dày đặc của Barnabas dựng ngược lên như bờm sư tử, ông thực sự rất quan tâm đến Kassandra.
“Đó là sự thể hiện thần lực của Ares tại nhân gian! Cho dù Kassandra đã thuần phục được loài chim của chúng thần, cho dù cô ấy không phải thân xác người phàm, nhưng...”
Nói đoạn, Barnabas liếc nhìn Lane một cái.
“Nhưng tại sao anh không đi giúp cô ấy chứ, Lane? Ngay cả trên chiến trường, có người hỗ trợ lẫn nhau bao giờ cũng tốt hơn là đơn độc một mình. Huống hồ anh cũng...”
Anh cũng chẳng phải người phàm.
Barnabas cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi đè nén trong lòng mấy ngày qua, câu hỏi này đã nảy sinh trong lòng ông ngay khi Lane nói mình sẽ không cùng Kassandra lên chiến trường.
Còn Lane, vẫn dựa vào mạn tàu như cũ, lặng lẽ quan sát chiến trường trên bãi biển.