Chương 168: Chặn đánh trên đường
Trong mắt Eddard, mối liên hệ giữa Lane và Arya chắc hẳn chỉ là việc lúc trước tìm lại được cô bé bị lạc, rồi dạy cho cô bé một chút kiếm thuật.
Thế nên Công tước phương Bắc hoàn toàn không hiểu rằng, việc Lane tham gia vào mớ rắc rối này ngay từ đầu thực chất đều là vì cô con gái út của ông.
Nhóm của Eddard có hơn hai mươi người, tất cả đều được trang bị hai con ngựa để dùng cho việc chạy đường dài.
Nhưng cho dù có hai con ngựa, sức bền của con người cũng tốt hơn ngựa nhiều, họ cũng không thể nào duy trì việc di chuyển suốt cả ngày được.
Theo lý mà nói, để tránh né quân địch chắc chắn sẽ cử người tới chặn đánh, nhóm của Lane nên cố gắng chọn khoảng thời gian trên đường không có người để lên đường.
Nhưng nói thì nói vậy, thực tế lại khó mà làm được.
Điều kiện chiếu sáng thời cổ đại, ngay cả đêm tối trong thành phố cũng khiến người ta cảm thấy tối đen như mực, huống hồ là loại đường xá nơi hoang dã thế này.
Nếu không muốn để ngựa bị ngã gãy móng, người bị ngã gãy cổ, thì việc đi đường vào ban ngày vẫn thực tế hơn một chút.
“Chúng ta bây giờ đến đâu rồi?”
Trong sự xóc nảy của ngựa, Lane tăng tốc đuổi kịp Eddard để hỏi thăm.
Anh biết mình từng đi ngang qua đây khi đến thành King's Landing, nhưng anh không biết nơi này thuộc về ai xét theo việc phân chia lãnh địa.
“Chúng ta đã đến biên giới của vùng đất vương quyền, phù — đi thêm khoảng hai mươi cây số nữa là sẽ tiến vào vùng Riverlands.”
Eddard vừa thở dốc vừa đáp lại, việc cưỡi ngựa trong thời gian dài cũng là một công việc tốn thể lực.
Hiện tại theo cách phân chia mùa kỳ lạ ở Westeros, thì đã coi như là vào mùa thu.
Theo lời của các học sĩ quan sát thiên văn, sau khi trải qua mùa hè kéo dài suốt mấy năm, họ sắp sửa đón nhận một đêm dài mùa đông lạnh giá đáng sợ.
Mà thời điểm hiện tại, chính là sự chuyển giao nhỏ bé giữa mùa hè rực rỡ và mùa đông lạnh giá kéo dài.
Nhưng dẫu chỉ mới là vào thu, đêm xuống cũng đã mang theo hơi lạnh.
Lỗ mũi lớn của lũ ngựa phun ra luồng hơi nóng ẩm ướt, áo lót bên dưới lớp giáp da của những người cưỡi ngựa lúc đầu bị mồ hôi thấm đẫm, rồi sau đó lại bị gió đêm luồn qua khe hở của giáp da thổi làm cho lạnh buốt.
Thấy bóng dáng mặt trời đã chìm xuống dưới những tán cây ở hai bên Đại lộ Nhà vua, Eddard ban xuống mệnh lệnh hạ trại.
“Jory, hạ trại ngay tại đây thôi. Ánh sáng sắp biến mất hoàn toàn rồi.”
“Rõ, phù — thưa đại nhân của tôi.”
Mái tóc đen hơi dài của đội trưởng đội hộ tống đã bết chặt vào mặt, khi anh ta xuống ngựa hai chân đều có chút run rẩy, mặc dù nhanh chóng phục hồi lại, nhưng vẫn có thể thấy kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta thuộc nhóm hơi kém trong cả đoàn.
Đoạn đường mà Eddard chọn này phía trước không có làng mạc phía sau không có quán trọ, là nơi được chọn riêng để tránh việc vào ở quán trọ, gặp gỡ mọi người nhằm giảm thiểu rủi ro.
Theo lời ông nói, gã Tyrion Lannister bị bắt đi đó chính là đã đụng mặt vợ ông ở quán trọ trên Đại lộ Nhà vua.
Rồi trở thành ngòi nổ khiến toàn bộ sự việc bùng phát.
Lane sau khi nghe xong, vô cùng đồng ý với ý kiến chọn hạ trại giữa đường của ông.
“Đêm nay cần phải tuần tra cảnh giới.” Ở bên cạnh Eddard, Lane nhắc nhở ông.
“Tôi vẫn còn nhớ sơ đồ phân chia lãnh địa, nơi giáp ranh giữa vùng Riverlands và vùng đất vương quyền rất nhỏ hẹp, không có chiều sâu. Quân lực nhà Lannister sẽ rất dễ dàng xâm nhập vào nơi giáp ranh này. Mà một khi anh tiến vào vùng Riverlands, lại có thể nhận được sự bảo vệ từ lâu đài nhà ngoại của vợ anh...”
Ý tứ sâu xa là, xác suất gặp phải đội quân chặn đánh của kẻ địch ở đây là rất lớn. Không chỉ vì dễ dàng, mà còn vì cơ hội hiếm có.
Eddard gật đầu đồng tình.
“Jory, Heward, Wyl... mười người các anh hạ trại ở đây, những người còn lại có kỹ năng cưỡi ngựa tốt hơn họ, chúng ta đi trên Đại lộ Nhà vua, tuần tra thăm dò năm cây số về phía trước và phía sau.”
Mấy người mà Eddard chọn đều là những người sau khi xuống ngựa chân vẫn còn lảo đảo.
Những người được để lại hạ trại cũng biết rõ tình trạng của mình, thế nên bắt đầu tháo dỡ bạt che, đồ đạc trên xe lớn, chuẩn bị khai phá ra một khu trại nhỏ trong rừng cây ở hai bên đường.
Jory khi khuân một chiếc thùng trên xe lớn đã nhíu mày: “Hơi nặng đấy... sao đại nhân lại mang theo thứ này trong chuyến cưỡi ngựa đường dài nhỉ?”
Nghĩ mãi không ra kết quả, bản thân Jory cũng đã rất mệt rồi. Thế nên sau khi đặt chiếc thùng xuống khoảng đất trống sắp hạ trại, liền không quản đến nữa.
Con đường phía sau vì đã đi qua một lần, tính nguy hiểm nhỏ hơn, do đó chỉ cử năm người đi qua đó.
Còn Eddard và Lane thì dẫn theo năm thành viên khác của đội hộ tống tuần tra về phía trước.
Mỗi người đều cầm đuốc, tốc độ tuần tra thong thả hơn nhiều so với lúc đi đường, cũng coi như là một lần nghỉ ngơi nhỏ.
Ánh lửa run rẩy nhảy múa ra những bóng đen như nanh vuốt, tiếng gió đêm thổi qua rừng cây hòa lẫn với tiếng chim chóc thú vật, cô quạnh và sâu thẳm.
Năm binh sĩ phía sau đều đã rất mệt, nhưng Lane vẫn đang trao đổi với Eddard.
Chàng trai trẻ là nhờ vào thể chất khác người, thể lực tiêu hao khi cưỡi ngựa đối với anh mà nói rất dễ dàng gánh vác.
Còn Eddard Stark, người đàn ông phương Bắc lực lưỡng này, thì là nhờ vào tinh thần trách nhiệm và lòng danh dự đang gồng gánh cái cơ thể mệt mỏi này.
Tuổi tác của ông so với thời đại hiện nay, vốn dĩ đã không còn trẻ nữa rồi.
“Nếu nhà Lannister muốn chặn đánh anh dưới hình thức một toán quân nhỏ, chắc chắn sẽ cử những hiệp sĩ mạnh mẽ, anh nghĩ đó sẽ là ai?”
Giọng nói của Lane có vẻ rất nhẹ trong gió đêm.
Mái tóc màu bạc của anh dưới sự phản chiếu của đuốc ánh lên tia sáng bạc dịu nhẹ, lớp ánh sáng dịu này khiến anh trông khôi ngô không giống con người.
Eddard không giấu nổi vẻ mệt mỏi đáp lại: “Gregor Clegane. Chắc chắn là hắn rồi.”
Vào khoảnh khắc cái tên đó thốt ra, Lane khẽ liếc nhìn năm binh sĩ phía sau một cái.
Mặc dù họ không có biểu hiện gì quá lộ liễu, nhưng Lane vẫn nhạy bén nhận ra tiếng vó ngựa dưới háng họ đã loạn nhịp một hồi.
“Anh cũng phát hiện ra rồi.” Eddard cười khổ một tiếng. “Chẳng còn một hiệp sĩ nhà Lannister nào khác có thể gây ra nỗi khiếp sợ to lớn đến thế trong lòng kẻ thù của họ nữa.”
Năm binh sĩ phía sau lộ vẻ hơi hổ thẹn cúi đầu xuống.
Lane biết, đây không phải lỗi của họ. Trên chiến trường cổ đại, bất kể là ai khi nhìn thấy thể hình của The Mountain, cùng với trang bị trên người hắn đều sẽ cảm thấy như gặp phải quỷ.
Bộ giáp mà binh sĩ bình thường thậm chí còn cầm không nổi khoác lên người, ước chừng đứng đó cho người ta dùng giáo dài đâm cũng không thủng.
Thanh đại kiếm mà người thường phải cố lắm mới nhấc lên nổi, hắn có thể cầm một tay múa may đối địch trên chiến trường.
Em trai hắn là Sandor Clegane, Lane khi giao thủ cảm nhận được sức mạnh đơn thuần của đối phương đã có khoảng tám phần mười của anh.
Mà Gregor Clegane chắc hẳn có thể ngang ngửa với anh về sức mạnh đơn thuần.
Nếu Gregor Clegane còn được trang bị thêm một con chiến mã bọc giáp, thì trọng lượng và sức xung kích của hắn thậm chí có thể đối đầu trực diện với một con trâu rừng đang lao tới! Eddard cũng chấp nhận sự sợ hãi của cấp dưới, việc nhà Clegane có thể hình khác người đã nổi danh khắp Bảy Vương quốc từ lâu, chuyện này chẳng có gì là không dám thừa nhận cả.
Cả nhóm tiếp tục tuần tra về phía trước con đường với tốc độ đều đặn, phạm vi cảnh giới năm cây số nhanh chóng trôi qua dưới vó ngựa.
Nhưng ngay khi Eddard chuẩn bị quay đầu ngựa để trở về trại, thì Lane ở phía sau ông đã động đậy vành tai. Anh nhíu mày nhìn về phía rừng cây ở phía trước bên cạnh.
Ở nơi đó, trong rừng cây hoàn toàn không có tiếng chim chóc thú vật kêu.
“Eddard, chạy về phía trại đi, toàn tốc.”
Lane vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, khi Eddard lướt ngang qua anh liền nhỏ giọng dặn dò.
Thế nên Công tước phương Bắc hoàn toàn không hiểu rằng, việc Lane tham gia vào mớ rắc rối này ngay từ đầu thực chất đều là vì cô con gái út của ông.
Nhóm của Eddard có hơn hai mươi người, tất cả đều được trang bị hai con ngựa để dùng cho việc chạy đường dài.
Nhưng cho dù có hai con ngựa, sức bền của con người cũng tốt hơn ngựa nhiều, họ cũng không thể nào duy trì việc di chuyển suốt cả ngày được.
Theo lý mà nói, để tránh né quân địch chắc chắn sẽ cử người tới chặn đánh, nhóm của Lane nên cố gắng chọn khoảng thời gian trên đường không có người để lên đường.
Nhưng nói thì nói vậy, thực tế lại khó mà làm được.
Điều kiện chiếu sáng thời cổ đại, ngay cả đêm tối trong thành phố cũng khiến người ta cảm thấy tối đen như mực, huống hồ là loại đường xá nơi hoang dã thế này.
Nếu không muốn để ngựa bị ngã gãy móng, người bị ngã gãy cổ, thì việc đi đường vào ban ngày vẫn thực tế hơn một chút.
“Chúng ta bây giờ đến đâu rồi?”
Trong sự xóc nảy của ngựa, Lane tăng tốc đuổi kịp Eddard để hỏi thăm.
Anh biết mình từng đi ngang qua đây khi đến thành King's Landing, nhưng anh không biết nơi này thuộc về ai xét theo việc phân chia lãnh địa.
“Chúng ta đã đến biên giới của vùng đất vương quyền, phù — đi thêm khoảng hai mươi cây số nữa là sẽ tiến vào vùng Riverlands.”
Eddard vừa thở dốc vừa đáp lại, việc cưỡi ngựa trong thời gian dài cũng là một công việc tốn thể lực.
Hiện tại theo cách phân chia mùa kỳ lạ ở Westeros, thì đã coi như là vào mùa thu.
Theo lời của các học sĩ quan sát thiên văn, sau khi trải qua mùa hè kéo dài suốt mấy năm, họ sắp sửa đón nhận một đêm dài mùa đông lạnh giá đáng sợ.
Mà thời điểm hiện tại, chính là sự chuyển giao nhỏ bé giữa mùa hè rực rỡ và mùa đông lạnh giá kéo dài.
Nhưng dẫu chỉ mới là vào thu, đêm xuống cũng đã mang theo hơi lạnh.
Lỗ mũi lớn của lũ ngựa phun ra luồng hơi nóng ẩm ướt, áo lót bên dưới lớp giáp da của những người cưỡi ngựa lúc đầu bị mồ hôi thấm đẫm, rồi sau đó lại bị gió đêm luồn qua khe hở của giáp da thổi làm cho lạnh buốt.
Thấy bóng dáng mặt trời đã chìm xuống dưới những tán cây ở hai bên Đại lộ Nhà vua, Eddard ban xuống mệnh lệnh hạ trại.
“Jory, hạ trại ngay tại đây thôi. Ánh sáng sắp biến mất hoàn toàn rồi.”
“Rõ, phù — thưa đại nhân của tôi.”
Mái tóc đen hơi dài của đội trưởng đội hộ tống đã bết chặt vào mặt, khi anh ta xuống ngựa hai chân đều có chút run rẩy, mặc dù nhanh chóng phục hồi lại, nhưng vẫn có thể thấy kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta thuộc nhóm hơi kém trong cả đoàn.
Đoạn đường mà Eddard chọn này phía trước không có làng mạc phía sau không có quán trọ, là nơi được chọn riêng để tránh việc vào ở quán trọ, gặp gỡ mọi người nhằm giảm thiểu rủi ro.
Theo lời ông nói, gã Tyrion Lannister bị bắt đi đó chính là đã đụng mặt vợ ông ở quán trọ trên Đại lộ Nhà vua.
Rồi trở thành ngòi nổ khiến toàn bộ sự việc bùng phát.
Lane sau khi nghe xong, vô cùng đồng ý với ý kiến chọn hạ trại giữa đường của ông.
“Đêm nay cần phải tuần tra cảnh giới.” Ở bên cạnh Eddard, Lane nhắc nhở ông.
“Tôi vẫn còn nhớ sơ đồ phân chia lãnh địa, nơi giáp ranh giữa vùng Riverlands và vùng đất vương quyền rất nhỏ hẹp, không có chiều sâu. Quân lực nhà Lannister sẽ rất dễ dàng xâm nhập vào nơi giáp ranh này. Mà một khi anh tiến vào vùng Riverlands, lại có thể nhận được sự bảo vệ từ lâu đài nhà ngoại của vợ anh...”
Ý tứ sâu xa là, xác suất gặp phải đội quân chặn đánh của kẻ địch ở đây là rất lớn. Không chỉ vì dễ dàng, mà còn vì cơ hội hiếm có.
Eddard gật đầu đồng tình.
“Jory, Heward, Wyl... mười người các anh hạ trại ở đây, những người còn lại có kỹ năng cưỡi ngựa tốt hơn họ, chúng ta đi trên Đại lộ Nhà vua, tuần tra thăm dò năm cây số về phía trước và phía sau.”
Mấy người mà Eddard chọn đều là những người sau khi xuống ngựa chân vẫn còn lảo đảo.
Những người được để lại hạ trại cũng biết rõ tình trạng của mình, thế nên bắt đầu tháo dỡ bạt che, đồ đạc trên xe lớn, chuẩn bị khai phá ra một khu trại nhỏ trong rừng cây ở hai bên đường.
Jory khi khuân một chiếc thùng trên xe lớn đã nhíu mày: “Hơi nặng đấy... sao đại nhân lại mang theo thứ này trong chuyến cưỡi ngựa đường dài nhỉ?”
Nghĩ mãi không ra kết quả, bản thân Jory cũng đã rất mệt rồi. Thế nên sau khi đặt chiếc thùng xuống khoảng đất trống sắp hạ trại, liền không quản đến nữa.
Con đường phía sau vì đã đi qua một lần, tính nguy hiểm nhỏ hơn, do đó chỉ cử năm người đi qua đó.
Còn Eddard và Lane thì dẫn theo năm thành viên khác của đội hộ tống tuần tra về phía trước.
Mỗi người đều cầm đuốc, tốc độ tuần tra thong thả hơn nhiều so với lúc đi đường, cũng coi như là một lần nghỉ ngơi nhỏ.
Ánh lửa run rẩy nhảy múa ra những bóng đen như nanh vuốt, tiếng gió đêm thổi qua rừng cây hòa lẫn với tiếng chim chóc thú vật, cô quạnh và sâu thẳm.
Năm binh sĩ phía sau đều đã rất mệt, nhưng Lane vẫn đang trao đổi với Eddard.
Chàng trai trẻ là nhờ vào thể chất khác người, thể lực tiêu hao khi cưỡi ngựa đối với anh mà nói rất dễ dàng gánh vác.
Còn Eddard Stark, người đàn ông phương Bắc lực lưỡng này, thì là nhờ vào tinh thần trách nhiệm và lòng danh dự đang gồng gánh cái cơ thể mệt mỏi này.
Tuổi tác của ông so với thời đại hiện nay, vốn dĩ đã không còn trẻ nữa rồi.
“Nếu nhà Lannister muốn chặn đánh anh dưới hình thức một toán quân nhỏ, chắc chắn sẽ cử những hiệp sĩ mạnh mẽ, anh nghĩ đó sẽ là ai?”
Giọng nói của Lane có vẻ rất nhẹ trong gió đêm.
Mái tóc màu bạc của anh dưới sự phản chiếu của đuốc ánh lên tia sáng bạc dịu nhẹ, lớp ánh sáng dịu này khiến anh trông khôi ngô không giống con người.
Eddard không giấu nổi vẻ mệt mỏi đáp lại: “Gregor Clegane. Chắc chắn là hắn rồi.”
Vào khoảnh khắc cái tên đó thốt ra, Lane khẽ liếc nhìn năm binh sĩ phía sau một cái.
Mặc dù họ không có biểu hiện gì quá lộ liễu, nhưng Lane vẫn nhạy bén nhận ra tiếng vó ngựa dưới háng họ đã loạn nhịp một hồi.
“Anh cũng phát hiện ra rồi.” Eddard cười khổ một tiếng. “Chẳng còn một hiệp sĩ nhà Lannister nào khác có thể gây ra nỗi khiếp sợ to lớn đến thế trong lòng kẻ thù của họ nữa.”
Năm binh sĩ phía sau lộ vẻ hơi hổ thẹn cúi đầu xuống.
Lane biết, đây không phải lỗi của họ. Trên chiến trường cổ đại, bất kể là ai khi nhìn thấy thể hình của The Mountain, cùng với trang bị trên người hắn đều sẽ cảm thấy như gặp phải quỷ.
Bộ giáp mà binh sĩ bình thường thậm chí còn cầm không nổi khoác lên người, ước chừng đứng đó cho người ta dùng giáo dài đâm cũng không thủng.
Thanh đại kiếm mà người thường phải cố lắm mới nhấc lên nổi, hắn có thể cầm một tay múa may đối địch trên chiến trường.
Em trai hắn là Sandor Clegane, Lane khi giao thủ cảm nhận được sức mạnh đơn thuần của đối phương đã có khoảng tám phần mười của anh.
Mà Gregor Clegane chắc hẳn có thể ngang ngửa với anh về sức mạnh đơn thuần.
Nếu Gregor Clegane còn được trang bị thêm một con chiến mã bọc giáp, thì trọng lượng và sức xung kích của hắn thậm chí có thể đối đầu trực diện với một con trâu rừng đang lao tới! Eddard cũng chấp nhận sự sợ hãi của cấp dưới, việc nhà Clegane có thể hình khác người đã nổi danh khắp Bảy Vương quốc từ lâu, chuyện này chẳng có gì là không dám thừa nhận cả.
Cả nhóm tiếp tục tuần tra về phía trước con đường với tốc độ đều đặn, phạm vi cảnh giới năm cây số nhanh chóng trôi qua dưới vó ngựa.
Nhưng ngay khi Eddard chuẩn bị quay đầu ngựa để trở về trại, thì Lane ở phía sau ông đã động đậy vành tai. Anh nhíu mày nhìn về phía rừng cây ở phía trước bên cạnh.
Ở nơi đó, trong rừng cây hoàn toàn không có tiếng chim chóc thú vật kêu.
“Eddard, chạy về phía trại đi, toàn tốc.”
Lane vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, khi Eddard lướt ngang qua anh liền nhỏ giọng dặn dò.