Chương 501: Hải chiến
“Kéo buồm lên!” Barnabas hét lớn.
Hình xăm huy chương khổng lồ trên cánh buồm được cuộn lại vào vải buồm, trong khi hai mươi người đàn ông ngồi trên những băng ghế dài bọc da lần lượt cầm lấy những mái chèo dài làm từ gỗ linh sam, chạy về hai bên mạn tàu, nhấc mái chèo lên, xỏ qua vòng da và đặt trên bệ tì mái chèo. Theo một tiếng đập nước đầy nhịp điệu, những mái chèo gỗ đồng loạt quạt mạnh xuống sóng biển.
Tàu Adrestia là một con tàu không tính là lớn, dĩ nhiên, cái sự "không tính là lớn" này là khi so sánh với những chiến thuyền ba tầng mái chèo trong quân đội các thành bang.
Trong số các con tàu tư nhân, nó linh hoạt và hiệu quả, hơn nữa có thể coi là trang bị vũ khí đầy đủ. Kích thước nằm giữa loại tàu mái chèo thông thường và chiến thuyền ba tầng mái chèo.
Lane và Kassandra đứng trên bục chỉ huy trên boong tàu, Barnabas đứng bên cạnh đóng vai trò cố vấn, còn Phoibe thì bị Lane ấn trực tiếp vào trong khoang tàu.
Dù sao hiện tại không phải là lúc đang hành trình tự do trên biển Aegean — Megaris đã ở ngay trước mắt rồi.
Và đúng như mô tả của Barnabas về chiến trường này — Sparta đã đổ vào đây một số lượng lục quân đáng kể, còn Athens thì dùng hạm đội của họ để phong tỏa vùng biển nơi này.
Những cánh buồm kẻ sọc màu xanh lam bay phấp phới trên không trung, bên dưới là cột buồm gỗ linh sam và thân tàu sơn bóng. Trên mỗi con tàu đều đứng đầy những bộ binh hạng nặng, cung thủ và lính cầm khiên nhẹ mặc giáp lâm (giáp vải bọc thêm các mảnh đồng bên ngoài).
Một số con tàu thậm chí còn chở đầy những con chiến mã vùng Thessaly, và để tránh cho ngựa sinh ra sợ hãi khi nhìn thấy biển cả, đầu của mỗi con ngựa đều được trùm vải để che khuất tầm nhìn.
Biểu tượng của Athens là nền xanh hoa văn trắng, với hình chim cú mèo được tạo thành từ các đường nét.
Loài chim săn mồi này được coi là biểu tượng của sự thông tuệ và của nữ thần Athena, Athens thậm chí còn khắc biểu tượng này trên đồng xu Drachma của họ.
Hình vẽ trừu tượng con cú mèo đang ngồi xổm nhìn ra phía sau vốn dĩ trông khá đáng yêu, nhưng khi biểu tượng này xuất hiện hàng loạt trên những con chiến thuyền hung tợn và đầy sát khí, hình vẽ này lại khiến người ta cảm thấy bất an.
Tàu Adrestia vẫn đang tiếp tục tiến gần đến bờ biển Megaris.
Ikaros trên trời phát ra tiếng kêu căng thẳng, và đôi mắt mèo của Lane cũng cùng lúc co thắt không ngừng.
Kassandra và Lane đồng thời nhìn rõ biểu cảm của những binh lính và sĩ quan trên chiến thuyền Athens đối diện.
Căng thẳng, sợ hãi, và cả sự hung ác bị ép ra từ nỗi sợ hãi đó.
Binh lính trong các cuộc chiến tranh cổ đại đa số đều có biểu cảm này.
Bầu không khí quân doanh khắc nghiệt, cùng với nỗi sợ hãi có thể lên sân đấu đá bất cứ lúc nào, rồi bị kẻ thù giết chết luôn chiếm cứ trong lòng mỗi người lính.
Chỉ cần không phải là ưu thế cực lớn nghiêng rõ rệt về phía mình, thì loại cảm xúc này sẽ không biến mất.
Và ai cũng biết, con người trong trạng thái cực kỳ căng thẳng kéo dài, sợi dây lý trí trong đầu... rất mong manh.
Khi tàu Adrestia vượt qua một ranh giới vô hình nào đó, ba con tàu trong hạm đội Athens giống như những con sư tử đực bị lũ chuột chọc giận, đã rời khỏi đường phong tỏa và lao về phía bên này.
Binh lính trên tàu la hét lớn tiếng, và dùng ngón tay chỉ về phía tàu Adrestia, còn chỉ huy của họ thì gầm rú lệnh cho họ nhấc lao lên nhắm vào kẻ thù.
Sóng gió trên biển Aegean không tính là lớn, vì vậy kiểu dáng tàu thuyền cũng khác với các loại tàu sau này, không có mạn tàu dựng cao bên mạn thuyền để ngăn thủy thủ bị rơi ra ngoài khi rung lắc.
Toàn bộ boong tàu trông như một mặt phẳng lớn, và phương thức tác chiến chủ yếu là binh lính đứng trên boong tàu bắn cung tên và lao trên tay ra, đôi khi cuộc tấn công này còn quấn thêm vải tẩm dầu hỏa trên mũi tên và lao.
Và nếu vị trí thích hợp, chiến thuyền còn dùng mũi tàu có kết cấu kiên cố để phát động cú đâm trực tiếp vào thân tàu có kết cấu yếu ớt của kẻ thù.
Tất cả những điều này khiến Kassandra và Lane càng dễ dàng nhìn rõ động tác của đối phương.
“Giơ khiên lên! Ngay lập tức!”
“Chuẩn bị khiên!”
Lane và Kassandra, hai người đồng thời hét lớn.
Barnabas vẫn đang chỉ huy hướng đi, mặc dù thấy chiến thuyền Athens tiến lại gần, nhưng ông ta vẫn có chút ngơ ngác.
“Giơ khiên? Chúng ta không phải nên...”
Còn chưa đợi nửa câu sau "điều chỉnh vị trí thân tàu" nói ra, trên bầu trời đã vang lên tiếng động như một bầy châu chấu bay vút tới.
Lane kéo Barnabas cúi xuống, động tác của Kassandra cũng giống hệt họ.
Lan can của bục chỉ huy là một vật che chắn không tệ.
Và những thủy thủ đã sớm theo chỉ thị lấy chiếc khiên tròn lớn từ trên lưng xuống, đội lên đầu và cúi người xuống, cũng không hề hấn gì sau đợt mưa tên này.
Dưới những mũi tên rơi như mưa, các thủy thủ dưới khiên kinh ngạc nhìn nhau.
Đối phương bắn mưa tên, bên mình vậy mà không một ai bị làm sao... họ chưa từng gặp qua tình huống này! “Zeus ơi!”
Barnabas bị Lane ấn xuống cũng không tự chủ được mà lẩm bẩm.
Ngược lại Kassandra và Lane, từ đầu đến cuối đều vô cùng bình tĩnh.
Chiến thuyền của thời đại này, khu vực này, phương thức và cách thức tấn công đều đặt hết lên cái boong tàu phẳng lì như mặt sàn đó.
Giống như Lane và Kassandra, những kẻ có tầm nhìn xa vượt xa người thường, họ thậm chí có thể nhìn rõ những lọn tóc tết nhỏ dưới mũ cối của binh lính Athens ngay tại rìa phạm vi mưa tên.
Tầm nhìn vượt xa thời đại đã mang lại khả năng quan sát chiến trường vượt xa thời đại.
Từng cử động của đối phương, thực tế đều nằm trong mắt hai người.
“Phía đối diện tình hình thế nào?” Lane bình tĩnh hỏi Kassandra, tiện thể còn dùng ngón tay chỉ lên trên. “Tôi không tiện thò đầu ra, Ikaros thấy gì rồi?”
Ánh mắt Kassandra trống rỗng, không có tiêu điểm. Bởi vì lúc này cô không dùng đôi mắt của chính mình để nhìn đồ vật.
Trên trời vang lên một tràng tiếng đại bàng kêu.
“Mưa tên đã được một con tàu khác nối tiếp vào, chỉ huy Athens huấn luyện bài bản đấy. Ngoài ra có một chiếc tàu mái chèo đang điều chỉnh vị trí, muốn đâm chúng ta làm hai nửa từ chính giữa.”
Barnabas giống như một cô bé bất lực bị kẹp ở giữa Lane và Kassandra.
Ông ta nhìn sang trái rồi nhìn sang phải, khuôn mặt già nua nhăn nheo như quả óc chó, nhận ra mình căn bản không thể hiểu nổi hai người này rốt cuộc là chuyện gì.
Nhưng đến cuối cùng, ông ta ngược lại mặt mày rạng rỡ, đầy khí thế hét lớn.
“Các chàng trai! Quay mũi tàu lại! Đừng để hắn đâm trúng chính diện, hãy để con tàu đó lướt qua bên cạnh chúng ta! Với sự giúp đỡ của chư thần, chúng ta chắc chắn sẽ không chìm tại đây! Điện san hô của Poseidon vẫn chưa chuẩn bị chỗ cho chúng ta đâu! Đây là lời của hai vị thuyền trưởng của các anh nói đấy!”
Sự nhiệt huyết đột ngột bộc phát của Barnabas khiến cả Lane và Kassandra đều không khỏi ngẩn ra một lát, thoát khỏi trạng thái cảm quan của riêng mình rồi ngơ ngác nhìn nhau một cái.
Ồ, họ đều quên mất rồi. Barnabas là một tín đồ thành kính mà.
“Lao chuẩn bị!”
Kassandra vừa cúi đầu né mưa tên vừa hét lớn.
“Các anh không cần bỏ khiên xuống, nghe lệnh tôi! Chuẩn bị hướng về mạn trái!”
Chiến thuyền Athens lao tới đã không theo đúng vị trí dự định, đâm gãy trực tiếp thân tàu Adrestia, ngược lại chỉ lướt qua.
Binh lính Athens trên chiến thuyền không để tâm, đâm hụt thì có thể làm lại lần nữa thôi mà.
Dù sao phía bọn họ cũng...
“Lao! Phóng!”
Những vật ném nhọn hoắt, nặng nề xé toạc không khí, đồng thời cũng xé nát tâm thái thả lỏng của binh lính Athens.
Họ cho đến chết cũng không thể hiểu nổi, thủy thủ trên con tàu đó làm thế nào mà dưới điều kiện đang giơ khiên, chống đỡ mưa tên mà vẫn chuẩn bị xong xuôi để phóng lao.
Nhưng tất cả đều không quan trọng nữa rồi.
Số lượng lớn binh lính Athens bị những ngọn lao mang theo sức mạnh to lớn bắn trúng, lao xuyên qua da thịt, thậm chí còn mang theo cơ thể họ bay lên một đoạn ngắn!
Giống như đang cắt lúa mạch vậy, trên boong chiến thuyền của Athens một loạt người ngã rạp xuống.
Con chiến thuyền này trong khoảnh khắc tiếp xúc đã trực tiếp bị giảm quân số dữ dội đến mức không còn lực để phản kích!
Hình xăm huy chương khổng lồ trên cánh buồm được cuộn lại vào vải buồm, trong khi hai mươi người đàn ông ngồi trên những băng ghế dài bọc da lần lượt cầm lấy những mái chèo dài làm từ gỗ linh sam, chạy về hai bên mạn tàu, nhấc mái chèo lên, xỏ qua vòng da và đặt trên bệ tì mái chèo. Theo một tiếng đập nước đầy nhịp điệu, những mái chèo gỗ đồng loạt quạt mạnh xuống sóng biển.
Tàu Adrestia là một con tàu không tính là lớn, dĩ nhiên, cái sự "không tính là lớn" này là khi so sánh với những chiến thuyền ba tầng mái chèo trong quân đội các thành bang.
Trong số các con tàu tư nhân, nó linh hoạt và hiệu quả, hơn nữa có thể coi là trang bị vũ khí đầy đủ. Kích thước nằm giữa loại tàu mái chèo thông thường và chiến thuyền ba tầng mái chèo.
Lane và Kassandra đứng trên bục chỉ huy trên boong tàu, Barnabas đứng bên cạnh đóng vai trò cố vấn, còn Phoibe thì bị Lane ấn trực tiếp vào trong khoang tàu.
Dù sao hiện tại không phải là lúc đang hành trình tự do trên biển Aegean — Megaris đã ở ngay trước mắt rồi.
Và đúng như mô tả của Barnabas về chiến trường này — Sparta đã đổ vào đây một số lượng lục quân đáng kể, còn Athens thì dùng hạm đội của họ để phong tỏa vùng biển nơi này.
Những cánh buồm kẻ sọc màu xanh lam bay phấp phới trên không trung, bên dưới là cột buồm gỗ linh sam và thân tàu sơn bóng. Trên mỗi con tàu đều đứng đầy những bộ binh hạng nặng, cung thủ và lính cầm khiên nhẹ mặc giáp lâm (giáp vải bọc thêm các mảnh đồng bên ngoài).
Một số con tàu thậm chí còn chở đầy những con chiến mã vùng Thessaly, và để tránh cho ngựa sinh ra sợ hãi khi nhìn thấy biển cả, đầu của mỗi con ngựa đều được trùm vải để che khuất tầm nhìn.
Biểu tượng của Athens là nền xanh hoa văn trắng, với hình chim cú mèo được tạo thành từ các đường nét.
Loài chim săn mồi này được coi là biểu tượng của sự thông tuệ và của nữ thần Athena, Athens thậm chí còn khắc biểu tượng này trên đồng xu Drachma của họ.
Hình vẽ trừu tượng con cú mèo đang ngồi xổm nhìn ra phía sau vốn dĩ trông khá đáng yêu, nhưng khi biểu tượng này xuất hiện hàng loạt trên những con chiến thuyền hung tợn và đầy sát khí, hình vẽ này lại khiến người ta cảm thấy bất an.
Tàu Adrestia vẫn đang tiếp tục tiến gần đến bờ biển Megaris.
Ikaros trên trời phát ra tiếng kêu căng thẳng, và đôi mắt mèo của Lane cũng cùng lúc co thắt không ngừng.
Kassandra và Lane đồng thời nhìn rõ biểu cảm của những binh lính và sĩ quan trên chiến thuyền Athens đối diện.
Căng thẳng, sợ hãi, và cả sự hung ác bị ép ra từ nỗi sợ hãi đó.
Binh lính trong các cuộc chiến tranh cổ đại đa số đều có biểu cảm này.
Bầu không khí quân doanh khắc nghiệt, cùng với nỗi sợ hãi có thể lên sân đấu đá bất cứ lúc nào, rồi bị kẻ thù giết chết luôn chiếm cứ trong lòng mỗi người lính.
Chỉ cần không phải là ưu thế cực lớn nghiêng rõ rệt về phía mình, thì loại cảm xúc này sẽ không biến mất.
Và ai cũng biết, con người trong trạng thái cực kỳ căng thẳng kéo dài, sợi dây lý trí trong đầu... rất mong manh.
Khi tàu Adrestia vượt qua một ranh giới vô hình nào đó, ba con tàu trong hạm đội Athens giống như những con sư tử đực bị lũ chuột chọc giận, đã rời khỏi đường phong tỏa và lao về phía bên này.
Binh lính trên tàu la hét lớn tiếng, và dùng ngón tay chỉ về phía tàu Adrestia, còn chỉ huy của họ thì gầm rú lệnh cho họ nhấc lao lên nhắm vào kẻ thù.
Sóng gió trên biển Aegean không tính là lớn, vì vậy kiểu dáng tàu thuyền cũng khác với các loại tàu sau này, không có mạn tàu dựng cao bên mạn thuyền để ngăn thủy thủ bị rơi ra ngoài khi rung lắc.
Toàn bộ boong tàu trông như một mặt phẳng lớn, và phương thức tác chiến chủ yếu là binh lính đứng trên boong tàu bắn cung tên và lao trên tay ra, đôi khi cuộc tấn công này còn quấn thêm vải tẩm dầu hỏa trên mũi tên và lao.
Và nếu vị trí thích hợp, chiến thuyền còn dùng mũi tàu có kết cấu kiên cố để phát động cú đâm trực tiếp vào thân tàu có kết cấu yếu ớt của kẻ thù.
Tất cả những điều này khiến Kassandra và Lane càng dễ dàng nhìn rõ động tác của đối phương.
“Giơ khiên lên! Ngay lập tức!”
“Chuẩn bị khiên!”
Lane và Kassandra, hai người đồng thời hét lớn.
Barnabas vẫn đang chỉ huy hướng đi, mặc dù thấy chiến thuyền Athens tiến lại gần, nhưng ông ta vẫn có chút ngơ ngác.
“Giơ khiên? Chúng ta không phải nên...”
Còn chưa đợi nửa câu sau "điều chỉnh vị trí thân tàu" nói ra, trên bầu trời đã vang lên tiếng động như một bầy châu chấu bay vút tới.
Lane kéo Barnabas cúi xuống, động tác của Kassandra cũng giống hệt họ.
Lan can của bục chỉ huy là một vật che chắn không tệ.
Và những thủy thủ đã sớm theo chỉ thị lấy chiếc khiên tròn lớn từ trên lưng xuống, đội lên đầu và cúi người xuống, cũng không hề hấn gì sau đợt mưa tên này.
Dưới những mũi tên rơi như mưa, các thủy thủ dưới khiên kinh ngạc nhìn nhau.
Đối phương bắn mưa tên, bên mình vậy mà không một ai bị làm sao... họ chưa từng gặp qua tình huống này! “Zeus ơi!”
Barnabas bị Lane ấn xuống cũng không tự chủ được mà lẩm bẩm.
Ngược lại Kassandra và Lane, từ đầu đến cuối đều vô cùng bình tĩnh.
Chiến thuyền của thời đại này, khu vực này, phương thức và cách thức tấn công đều đặt hết lên cái boong tàu phẳng lì như mặt sàn đó.
Giống như Lane và Kassandra, những kẻ có tầm nhìn xa vượt xa người thường, họ thậm chí có thể nhìn rõ những lọn tóc tết nhỏ dưới mũ cối của binh lính Athens ngay tại rìa phạm vi mưa tên.
Tầm nhìn vượt xa thời đại đã mang lại khả năng quan sát chiến trường vượt xa thời đại.
Từng cử động của đối phương, thực tế đều nằm trong mắt hai người.
“Phía đối diện tình hình thế nào?” Lane bình tĩnh hỏi Kassandra, tiện thể còn dùng ngón tay chỉ lên trên. “Tôi không tiện thò đầu ra, Ikaros thấy gì rồi?”
Ánh mắt Kassandra trống rỗng, không có tiêu điểm. Bởi vì lúc này cô không dùng đôi mắt của chính mình để nhìn đồ vật.
Trên trời vang lên một tràng tiếng đại bàng kêu.
“Mưa tên đã được một con tàu khác nối tiếp vào, chỉ huy Athens huấn luyện bài bản đấy. Ngoài ra có một chiếc tàu mái chèo đang điều chỉnh vị trí, muốn đâm chúng ta làm hai nửa từ chính giữa.”
Barnabas giống như một cô bé bất lực bị kẹp ở giữa Lane và Kassandra.
Ông ta nhìn sang trái rồi nhìn sang phải, khuôn mặt già nua nhăn nheo như quả óc chó, nhận ra mình căn bản không thể hiểu nổi hai người này rốt cuộc là chuyện gì.
Nhưng đến cuối cùng, ông ta ngược lại mặt mày rạng rỡ, đầy khí thế hét lớn.
“Các chàng trai! Quay mũi tàu lại! Đừng để hắn đâm trúng chính diện, hãy để con tàu đó lướt qua bên cạnh chúng ta! Với sự giúp đỡ của chư thần, chúng ta chắc chắn sẽ không chìm tại đây! Điện san hô của Poseidon vẫn chưa chuẩn bị chỗ cho chúng ta đâu! Đây là lời của hai vị thuyền trưởng của các anh nói đấy!”
Sự nhiệt huyết đột ngột bộc phát của Barnabas khiến cả Lane và Kassandra đều không khỏi ngẩn ra một lát, thoát khỏi trạng thái cảm quan của riêng mình rồi ngơ ngác nhìn nhau một cái.
Ồ, họ đều quên mất rồi. Barnabas là một tín đồ thành kính mà.
“Lao chuẩn bị!”
Kassandra vừa cúi đầu né mưa tên vừa hét lớn.
“Các anh không cần bỏ khiên xuống, nghe lệnh tôi! Chuẩn bị hướng về mạn trái!”
Chiến thuyền Athens lao tới đã không theo đúng vị trí dự định, đâm gãy trực tiếp thân tàu Adrestia, ngược lại chỉ lướt qua.
Binh lính Athens trên chiến thuyền không để tâm, đâm hụt thì có thể làm lại lần nữa thôi mà.
Dù sao phía bọn họ cũng...
“Lao! Phóng!”
Những vật ném nhọn hoắt, nặng nề xé toạc không khí, đồng thời cũng xé nát tâm thái thả lỏng của binh lính Athens.
Họ cho đến chết cũng không thể hiểu nổi, thủy thủ trên con tàu đó làm thế nào mà dưới điều kiện đang giơ khiên, chống đỡ mưa tên mà vẫn chuẩn bị xong xuôi để phóng lao.
Nhưng tất cả đều không quan trọng nữa rồi.
Số lượng lớn binh lính Athens bị những ngọn lao mang theo sức mạnh to lớn bắn trúng, lao xuyên qua da thịt, thậm chí còn mang theo cơ thể họ bay lên một đoạn ngắn!
Giống như đang cắt lúa mạch vậy, trên boong chiến thuyền của Athens một loạt người ngã rạp xuống.
Con chiến thuyền này trong khoảnh khắc tiếp xúc đã trực tiếp bị giảm quân số dữ dội đến mức không còn lực để phản kích!